Вдруг, как ответ на её размышления, в воздухе появились голоса. Сначала едва уловимые, но затем всё ярче, разрывая молчание. Это были не просто слова. Это были приказы, почти как заклинания, отголоски магии, резонирующие с самой тканью реальности.
"Она идёт. Она должна выбрать."
Голос был глубоким, не человеческим. Он звучал одновременно близко и далёко, как если бы его произнесли сразу тысячи уст, переплетающихся в одно целое. Она обернулась, но ничего не увидела, только стоявшие на месте деревья и пустота, заполненная туманом.
И тогда перед ней появился первый из них.
Из темноты вышел мужчина в длинном чёрном плаще. Он двигался плавно, как тень, его лицо было скрыто капюшоном, но его присутствие ощущалось в воздухе. Он был частью тьмы, частью самого времени, как если бы он был создан, чтобы быть её судьёй.
– Ты не сбежишь от нас, – сказал он, его голос был низким и хриплым, как будто каждая буква давалась с усилием. – Мы все ждём, охотница.
Кора сделала шаг назад, но не могла отвести взгляд от его фигуры. Она чувствовала, как напряжение в воздухе растёт, как если бы сама земля готовилась разорваться. Это был Тень Безвременья – одно из тех самых существ, которые уничтожают всё, что связано с артефактами времени.
– Ты одна из тех, кто не осознаёт своей судьбы, – продолжал он. – Ты и есть тот самый осколок, что время не может оставить в покое. Ты будешь нашим оружием… или разрушением. Но Око не спасёт тебя.
Её руки крепче сжались вокруг камня. Тень сделала шаг вперёд, и в этот момент туман вокруг них сгущался. Звуки леса исчезли, и в мире осталась только тишина и тяжёлое дыхание, которое принадлежало, казалось, не Коре, а всему этому миру.
– Ты не понимаешь, – сказала она, не зная, откуда в её голосе взялся этот холод. – Око Вечности не для вас. Я выберу сама, и не вы решаете, что со мной будет.
Тень молчала, лишь слегка наклонив голову, как если бы её слова не имели значения. Но затем его глаза – точнее, то, что было на их месте – вдруг вспыхнули ярким огнём, и на мгновение время вокруг них словно замедлилось.
– Ты ошибаешься. – Он протянул руку, и туман стал его продолжением, вонзаясь в Кору. – Ты не выберешь. Ты уже выбрана.
Сердце Коры забилось быстрее. Она почувствовала, как камень в её руке начинает вибрировать. Но в этот момент, когда она уже почти потеряла сознание от воздействия магии, раздался громкий, пронзительный звук.