Элиас сжал кулак. В жилах горело что-то новое – не ярость, а холодная уверенность.
– Значит, мы можем использовать её же оружие против неё?
– Мы? – Кайран усмехнулся, доставая бутыль с мутной жидкостью. – Это ты научился. А я… – он отпил, сморщившись, – …просто подсказываю.
Ночью, когда Кайран заснул, Элиас развязал мешочек с кристаллом Ночного Змея. Тот светился тускло, но в его глубине мелькнул силуэт – Малания, сидящая на троне, смотрела прямо на него.
– Ты начинаешь понимать, – прошептал её голос. – Сила не требует выбора между светом и тьмой. Она требует жертв.
Элиас швырнул кристалл в сумку. Но слова засели в сознании, как шип. А шрам на плече пульсировал, напоминая, что каждая победа приближает его к краю.
**Глава 14: Тень прошлого**
Костер потрескивал, выбрасывая в ночь искры, которые смешивались со светлячками, словно звёзды спустились в лес плясать с огнём. Элиас перебирал кольцо матери – серебряная спираль на пальце казалась холоднее обычного. Кайран сидел напротив, чистя клинок обсидиановым точилом. От каждого движения сталь звенела, будто плача.
– Кайран… – Элиас раздавил уголь сапогом, и пепел взвился змейкой. – Почему она стала ведьмой?
Охотник замер. В его глазах, отражающих пламя, промелькнуло что-то древнее.
– Тьма не рождается, её лепят, – он бросил в огонь горсть трав. Дым окрасился в синий. – Малания из рода Стражей. Её предки строили Крепость на Краю Миров, где ключом запирали врата между реальностями.
Элиас прикоснулся к ключу у пояса. Руны на нём вспыхнули в такт словам Кайрана.
– В её семье была сестра-близнец, Аэлина. Те, кто завидовал силе Стражей, отравили её, подмешав в воду пепел падшей звезды. – Кайран провёл пальцем по лезвию, и кровь сочилась в огонь. – Малания нашла сестру в саду – тело превращалось в кристаллы, а изо рта росли чёрные розы.
Ветер внезапно стих. Даже светлячки замерли, будто слушая.
– Она пошла к Вратам, – продолжил охотник. – Взяла ключ и открыла их, умоляя Бездну вернуть сестру. Говорят, голос её был таким отчаянным, что даже камни плакали.
Кристалл Ночного Змея в сумке Элиаса загудел. Тень позади Кайрана сгустилась, приняв очертания женщины в развевающемся платье.
– И… Бездна ответила?
– Ответила, – Кайран кивнул. – Вернула Аэлину. Но та стала первым Теневым Сборщиком. В первую же ночь она вырезала всю деревню, включая родителей Малании.