Общественные здания украшались изображениями богов и героев, оживлявших мрамор и холст; и Греция, за несколько веков, под властью мягкого климата и веселого воображения, стала зачарованной страной, волшебной картиной, где собралось все, что может воспламенить душу, возвысить дух и очаровать чувства.
К концу первых двух эпох своего существования Греция уже насчитывала больше просвещенных и знаменитых людей, чем древние империи, выведшие ее из варварства.
Мы познакомились с героями мифических времен и первой исторической эпохи; но Греция, прежде чем сразиться с персами, уже имела знаменитых поэтов и философов. Время сохранило для нас лишь имена Лина и Мусея; немногие стихи Орфея уцелели от его разрушительного действия. Гесиод воспевал поля и труды земледелия. Мы знаем олимпийских богов только благодаря теогонии этого поэта: его описание щита Геракла было столь же знаменито, как и подвиги этого полубога.
Гомер, живший до эры Олимпиад, был первым из великих поэтов и до сих пор служит им образцом. «Одиссея» рассказывает о странствиях Одиссея после взятия Трои. Сюжет «Илиады» – гнев Ахилла, столь пагубный для греков. Александр Великий считал эти два поэмы шедеврами человеческого гения.
Цицерон ставит Гомера в число величайших художников; Гораций предпочитает его самым глубоким философам; Квинтилиан ставит его выше самых знаменитых ораторов.
Пояс Венеры, трогательные прощания Гектора и Андромахи, скорбь Приама, чьи слезы смягчают гнев Ахилла, персонифицированные мольбы, чьи слезы умиротворяют месть владыки богов, и множество других восхитительных вымыслов, украшенных божественным красноречием, очарование которых мы можем оценить лишь отчасти, заслужили этому удивительному человеку прекрасный титул князя поэтов, который ни один древний или современный гений до сих пор не смог у него оспорить.
Гомер ослеп и жил в бедности. Все века повторяли его стихи, но место его рождения осталось неизвестным. Многие города Европы и Азии оспаривали честь быть его родиной.
Парос гордился тем, что был родиной Архилоха, изобретателя ямбических стихов. Этот поэт был полон силы и своеволия.
Алкей прославил Митилену, свою родину, своими лирическими талантами: страстный защитник свободы, он резко сатирически нападал на тирана Лесбоса. Квинтилиан находил некоторое сходство между его стилем и стилем Гомера.