История была для них лишь драмой, увлекательный сюжет которой, полный чудес, был начертан судьбой и разрешался вмешательством некоторых божеств Олимпа.
Эта картина, или, скорее, этот набросок греческой религии, позволяет понять влияние, которое она должна была оказывать на их характер и поступки.
Народы, управляемые столь противоречивыми принципами, отданные на волю своего воображения, сбиваемого с толку множеством басен, жили в мире иллюзий и неизбежно должны были предстать перед нами как смесь света и невежества, мудрости и безумия, героизма и суеверий, добродетелей и страстей, что до сих пор пленяет наш ум, даже оскорбляя наш разум, и что, в зрелости веков, несмотря на строгость истинной религии и просвещенной морали, все еще возвышает нашу мысль, воспроизводится под кистью наших художников, в песнях наших поэтов и продолжает очаровывать наши воспоминания; подобно тому, как в старости мы любим вспоминать сказки, окружавшие нашу колыбель, и игры, которые развлекали нас в детстве.
Некоторые мудрецы, оставляя народу басни и чудеса, изучали природу и искали истину. Никто в современную эпоху еще не превзошел их в той части морали, которая учит сохранять душу в спокойном состоянии и находить счастье вдали от излишеств. Их сочинения являются богатым источником, из которого с пользой черпают все моралисты, желающие изображать и бороться со страстями. Но их метафизика, их объяснения творения, судьбы и явлений нашей интеллектуальной природы не основываются на каких-либо твердых принципах, часто лишены разумности, хотя и блещут остроумием; и их философские мечтания столь же мало мудры, как и эта поэтическая теогония и народная мифология, являющиеся объектом их публичного поклонения и тайного презрения.
Три века после падения Трои в Греции не осталось и следа варварства; цивилизация, литература, искусство сделали самые быстрые успехи: повсюду виднелись построенные города, воздвигнутые храмы, установленные своды законов; алтари дымились от жертвоприношений; пышные церемонии, знаменитые игры привлекали иностранцев со всех сторон. Свобода укрепляла души; искусства смягчали нравы; трибуна оглашалась красноречивыми речами; изящные сочинения многих знаменитых философов читались во всех школах и прививали молодежи вкус к красноречию и литературе.