Майское солнце с трудом пробивалось через плотный слой облаков, оставляя мягкий свет на каменных стенах университета. Василий Стриж, крепко держа рюкзак с медной пластиной, вошёл в здание. Каждый шаг по мозаичному полу отдавался в ушах, напоминая о прошедшей ночи.
Его мысли возвращались к библиотеке: тяжёлая дверь, приглушённые звуки, тень незнакомца. Металл пластины теперь казался холоднее, словно сама вещь знала, что её ищут.
– Василий Дмитриевич! – окликнул знакомый голос, резко вырывая его из размышлений.
Он обернулся. К нему торопливо подошла Лиза Тарасова, одна из его аспиранток. Её рыжие волосы, выбившиеся из строгой причёски, сияли даже в этом тусклом свете. В руках она с трудом удерживала ворох старинных книг.
– У вас вид, будто вы только что вернулись из другого века, – пошутила она, подходя ближе.
Василий натянуто улыбнулся.
– В каком-то смысле – да.
Лиза удивлённо вскинула брови, но ничего не сказала, лишь протянула ему одну из книг.
– Это всё, что я смогла найти в архиве. Старославянские тексты по символике времён Петра Первого. Вы просили что-то необычное? Похоже, это подойдёт.
Василий взял книгу и, полистав её, нашёл иллюстрацию – узор, почти идентичный тому, что был выгравирован на пластине.
– Прекрасно, Лиза. Если найдёте ещё что-то похожее, сразу приносите. Особенно если есть упоминания о шифрах или древних коллекциях.
Она кивнула, но её глаза вспыхнули любопытством.
– Василий Дмитриевич, если не секрет, почему вас так интересуют эти символы? Они что-то значат?
Василий задержал взгляд на книге, затем поднял глаза.
– Всё в своё время, Лиза. Пока это просто исследование, – уклонился он, аккуратно пряча книгу в рюкзак.
Девушка нахмурилась, но не настаивала. Она проводила его взглядом, пока он удалялся по коридору, его шаги вновь эхом разносились в тишине.
Вернувшись в свой кабинет, Василий положил пластину на стол и развернул её. Символы на её поверхности сверкали в лучах света, проникавших через окно.