– Если я собираюсь отправиться за этим, мне нужно знать, кто ещё ищет.
Он набрал номер, указанный на карточке.
– Андрей Котов слушает, – раздался знакомый голос.
– Это Василий Стриж. Я хотел бы узнать больше о вашем интересе к моей работе.
На другом конце линии на мгновение воцарилась тишина, а затем Котов ответил:
– Давайте встретимся. Завтра в семь вечера в кафе «Северный ветер».
– Я буду там, – сказал Василий, ощущая, как внутреннее напряжение становится сильнее.
Он положил трубку и вернулся к изучению книги. Текст, гравюры, символы – всё указывало на то, что его ждёт непростое путешествие.
Но за каждым новым знанием скрывалось чувство, что кто-то идёт по его следам, шаг за шагом приближаясь.
На следующее утро Василий провёл за исследованиями. Каждый раз, когда его взгляд падал на книгу, а мысли возвращались к пластине, он не мог избавиться от ощущения, что приближается к чему-то опасному. К вечеру его внимание полностью сосредоточилось на предстоящей встрече с Андреем Котовым.
Кафе «Северный ветер» располагалось в старом здании недалеко от Университетской набережной. Это место Василий знал хорошо – когда-то он приходил сюда с коллегами после лекций. Но в этот раз атмосфера была иной: ожидание встречи с человеком, который явно скрывал что-то, добавляло напряжения.
Василий вошёл в зал. Его взгляд сразу упал на Котова, сидящего за угловым столиком. Мужчина был одет в тот же строгий костюм и выглядел непринуждённо, словно их встреча не имела никакого значения.
– Вы пришли, – сказал Котов, когда Василий сел напротив.
– Вы позвали, – ответил Василий, сохраняя нейтральный тон.
На столе уже стояли две чашки кофе. Котов жестом предложил Василию взять одну из них, но тот проигнорировал предложение.
– Что вам нужно от меня? – спросил Василий.
– Знаете, мне всегда нравились учёные, – начал Котов, игнорируя вопрос. – Вы такие… упорные, порой наивные. Уверены, что ищете истину, но часто не видите, как легко её могут украсть.
Василий не отреагировал, лишь наблюдал.
– Вы нашли пластину, – продолжил Котов. – И я предполагаю, что вы уже начали понимать её значение.
– Предположим, что так. Что вы хотите от неё?
Котов улыбнулся.
– Это не то, что я хочу. Это то, что она должна сделать.
Василий напрягся.
– Вы говорите загадками, господин Котов.