Глава 3: Зал жертвоприношения
Артём остановился перед массивной деревянной дверью, украшенной резьбой, изображавшей сцены пыток и страданий. Надпись на двери гласила: "Здесь начинается путь к спасению". Мальчик колебался, не зная, стоит ли входить. Однако, понимая, что другого выхода нет, он толкнул дверь, и та с глухим скрипом открылась.
Зал, в который он попал, был огромным, с высокими потолками и колоннами, поддерживающими своды. Пол был устлан черным мрамором, на котором отражались свечи, горевшие в бронзовых канделябрах. В центре зала возвышался алтарь из черного камня, украшенный черепами и костями. На алтаре лежал нож с рукояткой, инкрустированной драгоценными камнями, рядом стояла записка.
Артём подошел ближе и взял записку. На ней было написано: "Выбери жертву, и ты получишь ключ к следующему этапу". Мальчик нахмурился, не понимая смысла послания. Вдруг он заметил клетку в углу зала. В ней сидело странное существо, напоминающее смесь человека и животного. Оно смотрело на Артёма большими, печальными глазами.
– Помогите мне, – прошептало существо, – Я не хочу быть жертвой. У вас есть шанс спасти нас обоих.
Артём задумался. С одной стороны, он понимал, что, выполнив требование записки, сможет продвинуться дальше. Но с другой стороны, мысль о том, чтобы принести в жертву живое существо, вызывала у него отвращение. Как он мог убить кого-то ради собственного спасения?
Существо продолжало умолять о помощи, и его слова проникали в душу Артёма. Он вспомнил, как сам находился в ловушке, и как отчаянно хотел выбраться оттуда. Возможно, это существо тоже заслуживает шанса на спасение.
– Я не могу сделать это, – сказал Артём, подходя к клетке. – Мы найдем другой способ.
Существо улыбнулось, и в его глазах появилась надежда. Но вдруг свет в зале изменился, став ярче и зловещей. Алтарь начал вибрировать, и из его центра поднялся столб дыма. Когда дым рассеялся, перед Артёмом предстал высокий человек в черной мантии, лицо которого скрывала маска.