"Шприц превращается… превращается… в кошмар наяву."
Мелкий осколок детского воспоминания – фокусник на его пятый день рождения, делающий трюк с букетом цветов, который появляется из пустого рукава. В памяти всплыло лицо матери – она улыбалась, но глаза оставались тревожными. Через неделю после этого праздника родители впервые принесли домой образцы нового препарата. Того самого, который семь лет спустя разрушит их репутацию, а ещё через девять лет – оборвет их жизни.
Александр бессознательно потер большим пальцем ладонь, словно стирая воображаемую грязь. За спиной раздалось тихое покашливание.
Он обернулся, готовый встретиться с очередным любопытным зевакой, но увидел молодую женщину – скорее девушку – в лабораторном халате, застегнутом до последней пуговицы, несмотря на влажную тропическую духоту оранжереи. Медно-рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, несколько прядей выбились и прилипли к шее. В руках она держала глиняный горшок и пакетик с семенами.
– Прошу прощения, – её голос звучал глубже, чем можно было предположить по хрупкому телосложению. – Я не знала, что здесь кто-то есть.
Александр заметил, что она старательно смотрит ему в лицо, не опуская взгляд, словно приняла сознательное решение не показывать смущения или жалости. Интересная стратегия социального взаимодействия.
– Я уже собирался уходить, – солгал он. На самом деле он планировал остаться до закрытия, чтобы избежать возвращения в пустую квартиру, где эхо родительских голосов, казалось, застряло в стенах.
– Не нужно, – она поставила горшок на дальний край стола. – Мне просто нужно посадить это, и я уйду. Не хочу мешать.
Теперь, когда первое впечатление сгладилось, он заметил тёмные круги под её глазами, неестественную бледность лица и напряжённую линию плеч. Классические признаки недосыпания и хронического стресса. Его взгляд скользнул к её рукам – костяшки покраснели, словно от частого мытья, ногти коротко острижены.
– Ты на биологическом? – спросил он, наблюдая, как она методично наполняет горшок землей.
– Ботаника, второй курс, – она кивнула. Потом, словно решив, что ответ был слишком кратким, добавила: – Пишу работу о лекарственных растениях Средиземноморья. Это для личного проекта, впрочем.
– Что именно ты сажаешь?
– Лаванду, – она показала пакетик с мелкими семенами. – Lavandula angustifolia. Узколистная, самый распространённый вид. Используется…