Совершенно неожиданно Ника обернулась, чем застала Илью врасплох.
– Привет, Илья! Ты меня почти догнал! – ничуть не растерявшись, весело и непринуждённо воскликнула она.
– Да… Я тут решил погулять немного, – засмущался Илья. – Но, пожалуй, мне уже пора обратно, – поспешил ретироваться он и повернул назад.
Ника разочарованно проводила его взглядом. Огорчённо вздохнув, она посмотрела на пакет с семечками, который всё ещё был набит до отказа.
– Эх ты… Семечек полным-полно, могли бы пощёлкать вместе. Многое теряешь, – усмехнулась Ника.
***
Дни сменялись один за другим. Илья беспрестанно подавлял желание сблизиться с безупречной, обворожительной Никой. Из-за этого он плохо спал, стал раздражительным. Слишком часто теперь ему приходилось бороться с бессонницей – либо с фонариком под одеялом, либо на кушетке у книжного шкафа в общем зале.
Что ж, по крайней мере, Илья смог воспротивиться непрошеному чувству и не пойти на поводу своих инстинктов. Он отчаянно, с усердием рисовал в воображении яркие картины: зелёные предгорья Киргизии, озёра Иссык-Куль, Сары-Челек, Ошский базар, национальную кухню – в общем, всё то, что его так радовало. Он даже специально распечатал фотографию пейзажа с горой и озером и повесил её у себя над кроватью. Мало того – Илья начал обводить силуэт горы карандашом и превратил это действие в каждодневный ритуал. Надо вцепиться в мечту и жить только ею, а Нику выбросить из головы, а ещё прилежно готовиться к путешествию: много ходить, бегать, отжиматься, читать книги, статьи о Киргизии. Прочь, страсть! Прочь, влюблённость! Конечно, пытаться изгнать одну манию другой – не лучшая идея, но пока Илья не видел иного выхода. Пусть это замкнутый круг, всё лучше, чем томиться невольными чувствами к несвободной женщине.
Ника же поначалу пыталась с ним заговаривать – то в столовой, то в коридоре, но Илья невозмутимо, с напускной холодностью желал хорошего дня, и на этом всё заканчивалось. Потом она забросила эти попытки, просто кивая при встрече; иногда она махала рукой в знак приветствия. В столовой у неё была своя компания. Они сидели за разными столами, но оба ели одинаково медленно, часто поглядывая друг на друга. Что и говорить, Илье было чрезвычайно трудно не обращать на девушку внимания.
Он читал электронную книгу о Киргизии и, одолев одну страницу, закрывал её – чтение не шло. Приходилось откладывать книгу на потом, однако Илья всегда оставлял её на видном месте, чтобы мечта о путешествии всегда находилась перед глазами.