На полпути к лестнице Софи столкнулась с мамой, и та неодобрительно взглянула на неё:
– Софи, что ты здесь делаешь? Минут через пятнадцать мы ожидаем покупателя. Я уже отперла для него дверь. Ты смотрела в календарь?
Софи хотелось бы, чтобы мама говорила тише. Незнакомец наверняка услышал, что её имя вовсе не Бетти. К тому же теперь он догадался, что она здесь живёт.
– Он уже пришёл.
Мама побледнела и плотно сжала губы.
– Иди, – проговорила она.
Софи побежала к лестнице и тут услышала крик Монстрика:
– Софи, вернись! На календаре чёрное число. Это небезопасно!
Мохнатый шар промчался по книгам, ударился девочке в живот и отбросил её назад. Оба упали и стукнулись о стеллаж. С полок посыпались книги и завалили их с двух сторон. Монстрик прикрыл девочку, и несколько книг свалились ему на спину.
– Софи! Ты не ушиблась?! – кинулась к ней мама.
Человек в плаще тоже приблизился.
– Это покупатель, – прошептала Софи Монстрику. Тот вывернул шею, чтобы посмотреть на маму и на посетителя. Огромные глаза неправдоподобно округлились, и Монстрик поскакал к лестнице. Он отталкивался от пола щупальцами и потому передвигался молниеносно – и через пару секунд скрылся из виду.
Человек в плаще молча наблюдал за этой картиной.
– Ничего страшного, – сказала Софи. – Просто мой кот… любит, когда его обнимают.
Мужчина присел на корточки, поднял несколько книг и передал стопку Софи:
– Необычный кот, Бетти.
Софи притворно засмеялась:
– Да он просто…
– …мутант, – перебила её мама. – Хозяева хотели его усыпить, но, не считая лишних конечностей, он абсолютно нормален. Пройдёмте со мной вниз…
– Конечно. – Проходя мимо Софи, мужчина не сводил с неё глаз. Девочка оцепенела и прижалась спиной к стеллажу, желая слиться с книжными полками. В груди у неё было тесно, будто кто-то сжал ей лёгкие. Увидев незнакомца ближе, она разглядела его глаза: белки с красными прожилками, словно он не спал много дней, под глазами морщинистые мешки. Клиент коснулся шляпы, прощаясь с Софи, и проследовал за матерью в подвал.
Монстрик, прятавшийся наверху на лестнице, высунул голову:
– Софи?
– Теперь можно выйти, – проговорила девочка. – Наверное.
– Я подвёл тебя, – уныло произнёс Монстрик.
– Ты же не нарочно.
Все шесть щупальцев повисли. Монстрик робко спустился по ступеням и свернулся около ног Софи: