– Учитель! – воскликнул юноша, припал на колено и склонил голову. Длинные черные волосы упали на худые плечи слипшимися сосульками.
– Встань, мальчик мой! – проскрипел старик и зашелся в сильном кашле. Когда приступ миновал, он перевел дух и продолжил. – Как ты нашел дорогу сюда? И почему решил вдруг, что я – твой учитель?
– Я видел тебя во сне, – прошептал юноша, поднимаясь с земли и отряхивая колени. – Ты являлся мне в образе Ворона, старого, мудрого Ворона. Я много путешествовал, чтобы отыскать тебя, пока не пришел в деревню там, внизу. Они рассказали про отшельника, живущего где-то в горах, и я сразу понял, что это ты – тот, кто так мне нужен. Они говорили, что к тебе невозможно найти дорогу, но я попытался, я блуждал по горам три дня и три ночи, и вот… Я здесь.
Отшельник задумчиво погладил бороду и оглядел юношу с ног до головы, силясь проникнуть в самые потаенные уголки его, казалось, распахнутой настежь души.
– Понимаешь ли ты, мальчик мой, что тебе придется отречься от всего, что ты знал и любил? Придется всю свою жизнь посвятить тайному учению? Придется столкнуться с силами столь могущественными и опасными, что способны раздавить простого смертного, даже не заметив?
На последних словах кашель вновь накинулся на отшельника, он принялся хрипеть и отхаркиваться, пытаясь совладать с терзающей его хворью.
– Понимаю, – неуверенно ответил юноша, и старик без труда прочитал в его глазах искорки разочарования. – Но, если ты в силах учить меня, то и я готов к любым испытаниям…
– Твои слова полны сомнений, – хмуро сказал старик, – а сомневающийся никогда не достигает цели. Пойдем же со мной, покажу, с чем тебе, возможно, придется столкнуться. Если ты и после этого не изменишь своего решения, так и быть – возьму тебя в ученики.
Отшельник, несмотря на бурные возражения, выдал юноше потрепанный, но все еще теплый халат, собрал вьюк с лепешками и питьевой водой, водрузил вьюк на спину осла, и они все втроем отправились в путь, высоко в горы, туда, где снежные шапки едва прикрывали неприветливые серые вершины, туда, где хозяйничал пронзительный холодный ветер, туда, где рваные облака не могли скрыть тусклое солнце.
Дорога заняла почти весь день. Старик дважды останавливался на привал, во время которого восстанавливал силы и старался не замечать, как нетерпеливо переминается юноша с ноги на ногу, бросая на старика изучающие взгляды. Когда же путники, следуя изгибу узкой тропинки, бегущей по краю глубокого ущелья, завернули за очередную неприступную скалистую стену, их глазам открылась ужасающая картина. На другой стороне ущелья, закрывая вершину огромным черепом, лежал гигантский скелет. Он был настолько огромен, что его берцовая кость без малого соединяла два края широкого ущелья, образуя жуткий мостик. Из грудной клетки скелета торчал невиданных размеров меч, его лезвие было изъедено многолетней ржавчиной, а над массивной рукояткой с печальными криками вилась стая серых лебедей. Солнце здесь приобрело багряный цвет, и кровавые отблески хищно сверкали на изувеченной поверхности меча.