– Подозреваю, но не опасаюсь, – заметил Горностай, – потому что не мне нужно опасаться твоего гнева.
– Может, вы ещё знаете, кому всё-таки надо этого гнева опасаться?
– Полагаю, Разящему Ястребу. Ведь именно он командует тем отрядом Красной Панды, что наступает на наш город. Получается, вам предстоит встреча. Для него она будет внезапной, а для тебя – давно ожидаемой.
– Ничего себе, вы придумали…
– Я не знаю, как ты связан с этим Сияющим Драконом. Может быть, что и вовсе никак. Это делает тебя особо опасным, ведь твоя атака будет непредсказуемой. Но мне ясно, что ему следует опасаться твоей мести. А тебе – последствий этой мести.
– Вы думаете, я этого испугаюсь?
– Я думаю, солдаты, которых ведёт Разящий Ястреб, не будут просто стоять и смотреть, как ты пытаешься убить их полководца.
– Я уверен, что они ненавидят этого мерзавца!
– Возможно, они и считают его мерзавцем. Но если бы ненавидели, то уже убили бы. И уж точно не шли бы на штурм по его приказу. Это мятежники, в их армии не получится просто так назначить командира просто потому, что Вдовствующая Императрица соизволила печать приложить.
– Вот потому они и побеждают!
– Непохоже, чтобы это тебя радовало.
– Не радует! Но не сильно и огорчает! Если династия не способна распространять своё влияние на всю страну даже силой оружия – какое может быть уважение к этой династии?
– Решено! – раздался внезапный голос.
Это был монах – о нём уже успели забыть.
– Ты выиграл, – сообщил монах, – с перевесом в пять очков. Великолепно!
Он поднялся из-за стола и пошёл прочь. Мальчик и Горностай посмотрели ему вслед, а потом опять перевели взгляд друг на друга.
– Я играю не очень сильно, – осторожно заметил Горностай, – а ты, я вижу, способен иногда даже его побеждать. Скажи мне, что он за игрок?
– Он играет сильно, очень сильно! – пояснил Маленький Тигр, собирая фасолины обратно в мешочки. – Но мне всегда поддаётся. Сам не понимаю, как он это делает. Настолько непостижимо его мастерство!
3. Удар, поражающий пять драконов за голубятней
Горностай, конечно, даже не предполагал, что ему в этом городке придётся давать уроки своего уникального стиля.
Как и то, что эти уроки могут быть и бесплатными.
Но он был готов к чему-то подобному. Жизнь странствующего мастера боевых искусств полна таких неожиданностей.