Сразу видно, что они заподозрили в пришельце человека, искушенного в магических искусствах. И поэтому даже не пытались схватить – потому что понимали, что, скорее всего, так просто это сделать не получится.
Горностай тоже остановился. Он не мог, конечно, знать их мысли, но примерно представлял, кого они видят: долговязого, еще молодого на вид варвара с длинными, завязанными в хвост светлыми волосами, светлой кожей, в дорожной накидке и с посохом в руке. Одежда выглядит добротной, а перевязь дорожного мешка подложена широкими полосками ткани – однако странно, что такой зажиточный варвар от города к городу шагает пешком.
– Кто ты такой? – спросил капитан.
– Зовусь я Горностаем. Происхожу из северных варваров. Хожу по дорогам, стараюсь отыскать путь.
– Однако ты вызываешь подозрения.
– Что во мне подозрительного?
– У тебя неплохо отросшие и подозрительно чистые волосы, – произнес капитан.
– Блуждая среди рек и озер, всегда найдешь время, чтобы искупаться и помыться.
– Но сейчас раннее утро, а ты пришел издалека. Где и когда ты побрился?
– В походных условиях.
– Я тебе не верю.
– Если я скажу, что я достаточно овладел потоками жизненной энергии, что могу уже не тратить время на бритье, вы мне все равно не поверите.
– Разве с помощью внутренней алхимии это возможно?
– Если с помощью внутренней алхимии можно достичь бессмертия, то почему бы не достичь для начала свободы от необходимости бриться?
– Про бессмертных я слышал, а вот про мужчин, что обходятся без бритья, – нет, – заметил командир. – И в то же время мне очевидно, что ты не переодетая женщина. И на узколицых пустынных всадников, у которых не растет борода, ты не похож. Уж не заделался ли ты бессмертным?
– Все бессмертные с чего-то начинали.
– Если они вообще существуют.
– Но я же существую. И мои щеки гладко выбриты.
– Твое объяснение звучит странно.
– Предложите менее странное.
Офицер задумался. Было видно, что ему, военному в низком чине, дается это занятие нелегко. Наконец, он сказал:
– Возможно, ты демон.
– Ваша догадка может быть и верной, и неверной, – со спокойным достоинством ответил Горностай.
– Ты что – сам этого не знаешь?
– Это вопрос философский.
– Ну так пофилософствуй, если умеешь.
– Вся проблема в том, что мы не знаем, кого называем демонами, – со спокойным достоинством ответил Горностай. – По моему опыту, демонами называются существа, внешне похожие на людей, у которых внутренние энергии приняли совсем странные формы. Они далеки от обычного человека, но также далеки от бессмертия.