Девушке показалось, что на лице рыжего парня мелькнула глумливая ухмылка. Он шевельнулся и отвернулся к лесу.
– Видишь, спят? – Мужик с кривоватой улыбкой опять повернулся к путнице. – Устали сынки с работы. Так что, залезай, красавица, не бойся. Сама видишь, ночь скоро, а в наших лесах в темень бродить опасно.
Последние слова убедили девушку, и она не раздумывая полезла на телегу. Мужик цепкими как клешни пальцами подхватил её под локоть и помог забраться.
– Падай сюда, – указал он на место рядом с собой и, как только девушка устроилась, дёрнул поводья.
Лошади потрусили дальше.
Ехали молча. Через недолгое время лес по обе стороны от дороги погрузился в непроглядную темень. Да и заросли вроде как гуще стали. Деревья вплотную подступили к тропе, сплетаясь над ней раскинутыми ветвями. Так и хотелось пригнуться из опасения оказаться оцарапанным острыми сучьями.
Девушку начало одолевать смутное беспокойство. Но настоящую тревогу на неё навели слова попутчика, когда он внезапно спросил:
– Так куда, говоришь, тебе надо?
Она перевела на него испуганный взгляд и сипло выдавила:
– Так в Нижнее.
Мужик напряжение девушки уловил мгновенно. На его губах заиграла нехорошая улыбка. Сзади послышалась возня. Парень с худым лицом сел, поводил головой по сторонам и остановил мутный взгляд на неожиданной попутчице. Придвинувшись к девушке и здоровяку, он хрипло пробормотал:
– Надо на ночлег вставать, сегодня уже не доедем.
Носа молодой травницы коснулся смешанный запах лука и дешёвой бормотухи. По спине пополз колючий озноб. Она беспомощно глянула на бородача. Открыла рот, собираясь с мыслями, да вмиг растеряла все слова. В груди разлился холод. В душу проникло дурное предчувствие.
– А вот тут как раз и встанем, – охотно согласился бородач и неожиданно повернул коней в черноту между деревьями.
– А как же… – подала голос селянка, – обещали ведь до самого дому.
Мужики переглянулись.
– Это кто тебе обещал до самого дому? – хмыкнул здоровяк и с оговоркой добавил: – В ту же сторону отвезём, но завтра.
– А как же ночь… лес… – сделала она ещё одну попытку и совсем тихо обронила: – Волки.
– Волки? – усмехнулся мужик и задрал рукав. На широком волосатом запястье красовался браслет из плотно пригнанных отполированных клыков. – Эти волки?
Он довольно рассмеялся, а девушка опустила голову. Отчего-то ей боязно стало встречаться с ним глазами. Остановив лошадей, старший кликнул второго парня. Завозившись, тот сел. Поводил головой и как-то злобно глянул на травницу. Все трое сошли на землю. Деловито подбоченившись, мужик осмотрел выбранное для ночлега место.