– Я отведу Скаута в конюшню, а ты пока накрывай стол к ужину, – сказал папа.
Я кивнула, а сама пошла к реке.
Фигура у дальнего берега была одета во все белоснежное, начиная с атласных туфелек и заканчивая пышной вуалью. Белыми были и волосы, рассыпавшиеся по плечам, и глаза без зрачков. Белизну разбавляла только зеленая военная форма, пропитавшаяся кровью, – дама стирала ее на мелководье. Она опустила куртку в воду, и тут же рядом с ней зазмеилась, будто алая ленточка, тонкая струйка.
Я остановилась на скользких камнях и уставилась на фигуру.
– А ты, должно быть, давно предчувствовала мое появление? – спросила она.
И тут я заговорила. Впервые за восемь месяцев. Это случилось вопреки моей воле – что-то в собеседнице так и требовало ответа, а противиться ее приказу я не могла. Каждое слово все сильнее царапало горло, а голос сухо шелестел, как осенние листья на каменистом берегу.
– Мне нельзя разговаривать с дьявольским народцем!
Ее губы тронула улыбка. Острые, точно бритва, зубы замерцали в свете звезд.
– Никакие не черти, а феи, крошка.
Я сглотнула и обвела взглядом кромку леса. Знакомые создания испарились. Даже насекомые с птицами и те притихли среди деревьев.
– Как это вы сидите в воде? Папа говорит, что черти боятся железа.
– Не все, но многие. – Ее голос потрескивал, как огонь в камине, но был холоден, словно только что разрытая земля.
– Выходит, вы из их числа?
Она подняла на меня молочно-белые глаза. Я отшатнулась.
– Тебе известно мое имя, – ответила она.
Чистая правда, вот только я не хотела говорить его вслух. Я чувствовала ее присутствие уже не один месяц.
Мое сердце ухнуло вниз, на самое дно реки.
– Вы забрали моего брата?
– Вопрос еще не решен. – Она провела большим пальцем по дыре на нагрудном кармане солдатской куртки. Из нее тут же полилась кровь, будто из раны. – В конце концов, моя истинная цель – ты.
По моим рукам побежали мурашки.
– Я? Почему?
Она склонила голову набок, буравя меня взглядом пустых глаз:
– Потому что ты меня обманула.
– Мэм, ни в чем я вас не обманывала…
– Не прикидывайся, крошка. – Она выпустила военную форму из рук. Ткань стала пунцовой, пошла алыми пузырями, а в следующий миг течение унесло куртку прочь. – Он думал, что можно меня обдурить, чтобы спасти тебе жизнь, но забыл самое главное правило. В итоге я всегда получаю то, что хочу.