Через три часа пути, когда солнце уже поднялось высоко, он заметил впереди геометрически правильные формы – блокпост. Первый признак того, что он приближается к «Новому Нижнему».
Блокпост представлял собой сборную конструкцию из металлических контейнеров и бетонных блоков. На импровизированной вышке дежурил наблюдатель с тяжёлым биноклем. Два охранника с автоматами АК-12, модифицированными для работы в условиях повышенной влажности и загрязнения, дежурили у шлагбаума.
Заметив приближающегося человека, они напряглись и взяли оружие наизготовку.
– Стой! – крикнул один из них, когда Евгений приблизился на сотню метров. – Назови себя и цель визита!
Поляков остановился, медленно поднял руки, показывая, что не представляет угрозы, и громко ответил:
– Евгений Поляков, водяной скаут. У меня встреча со Старшиной. Меня вызывали.
Охранники переглянулись. Один из них поднёс к губам рацию.
– Пост «Северный». У нас визитёр, называет себя Поляковым, скаутом. Говорит, его вызывал Старшина. Подтвердите.
После короткой паузы в рации что-то затрещало, и послышался искажённый голос:
– Подтверждаю. Пропустить немедленно. Сопроводить в Цитадель.
– Понял, – ответил охранник и махнул Евгению. – Подходи на проверку!
Процедура была стандартной, но неприятной. Сначала Поляков прошёл через рамку биосканера, проверяющего его на наличие повышенных концентраций наночастиц в организме. Затем был досмотр снаряжения и особенно – воды. Охранник в перчатках тщательно проверил флягу с помощью портативного анализатора.
– Чистая, – заключил он с лёгким удивлением. – Откуда?
– Нашёл родник в предгорьях, – коротко ответил Евгений. – Небольшой, но чистый.
Охранник хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал. Все знали, что скауты не раскрывают своих источников просто так.
– Сдай оружие, – потребовал второй охранник.
Евгений отстегнул кобуру с пистолетом Макарова и охотничий нож. Оружие зарегистрировали и выдали квитанцию.
– Сопровождающий сейчас подойдёт, – сказал первый охранник, возвращая Евгению рюкзак. – Жди здесь.
Через несколько минут к блокпосту подъехал электрический багги с эмблемой анклава на дверце – стилизованной каплей воды с крепостной стеной внутри. За рулём сидел молодой парень в серой униформе технической службы.
– Поляков? – спросил он, выпрыгивая из машины. – Я Антон. Меня прислали за тобой. Старшина ждёт.