Обычно в пути до Гнилого озера Петрович делал привал, но сегодня решил не останавливаться, пока подопечные сами не попросят, только те просить и не думали. Без разговоров шли и терпели. До места добрались за три часа. Пришли и сразу же сели на поваленное дерево. Отдышаться.
Гнилое озеро – родниковое, а назвали его так из-за топких вонючих болот, плотно окруживших водоём с трёх сторон. И недобрая слава издевле витала над здешним болотным смрадом, редко к озеру заглядывали люди. Потому здесь и дичь обитала не особо пуганая. Только охотники отдышались, а из густой тёмно-зелёной осоки выплыло утиное семейство. Лопоухий очкарик схватил ружьё и принялся его торопливо его собирать.
– Сегодня стрелять нельзя, – решил остановить торопыгу Петрович.
– Чего это?
– Завтра сезон открывается, вот с утра и стреляй, а сегодня нельзя.
– Да, кто в этой глуши узнает, что я стрелял? – ерепенился лопоухий, вытаскивая патрон, но утки спрятались в осоке.
– Никто не узнает, – вздохнул проводник, постелил на траву линялую скатёрку и стал выкладывать немудрёную провизию. – Не положено сегодня по уткам стрелять. Давайте лучше перекусим, а потом я вам родниковой воды накипячу и заварю чай. Вы такого ещё никогда не пили. Здесь вода особая…
Петрович выкладывал из рюкзака: помидоры, огурцы свежие и малосольные, яйца, сваренные вкрутую, лук, чёрный хлеб. Собирал стол проводник, искоса посматривая на баулы охотников. Посматривал и думал:
«Неужто они не взяли с собой ничего? Кабы знал, что такие куркули на мою шею навязались, так забежал бы в магазин да прихватил там четвертиночку. При такой красоте грех не выпить…»
– А, всё-таки, я пальну, – не унимался очкарик, заметив опять уток, и загнал патрон в патронник.
– Нельзя, – Петрович протянул руку к ружью очкарика, – я вас сюда привёл, стало быть, отвечаю за порядок, а иначе – грош мне цена…
– Чего ты раскомандовался? – очкарик попёр грудью на проводника.
– Люсин! – крикнул очкарику пузатый. – Кончай балаган! Давай горючее!
Очкарик сплюнул, положил ружьё и вытащил из мешка три бутылки, а следом какие-то жестяные банки. Пока охотники возились с банками, Петрович наладил костёр, достал из укромного места большой закопчённый чайник, зачерпнул из родника воды и поставил кипятить.
Потом выпили и познакомились, как говорится, по-настоящему. Пузатый служил майором по интендантской части. Звали его Сергеем Сергеевичем. Очкарик – капитан Люсин, заместитель майора. А третий – лейтенант Вася Колодин, в том ведомстве пока где-то на третьих ролях.