Зилоты (от евр. קנאים, «ревнители») сформировались как политико-религиозное движение, выступающее за полное изгнание римлян из Иудеи. Их идеология основывалась на убеждении, что только Бог является истинным царём евреев, а всякая светская власть – узурпация. Они отрицали всякое сотрудничество с Римом, включая уплату налогов, и верили, что вооружённая борьба является единственным способом достижения независимости. Многие исследователи связывают зилотов с учением Иуды Галилеянина, который в 6 году н. э. первым провозгласил, что уплата налогов императору – это идолопоклонство.
Тактика зилотов заключалась в партизанской войне, убийствах римских чиновников и открытых вооружённых столкновениях. Они использовали засадные атаки, нападали на караваны, поджигали римские склады и убивали тех, кого считали предателями. Их стратегия во многом напоминала современные террористические методы: целью было не только физическое уничтожение врагов, но и запугивание населения, чтобы вынудить его поддерживать восстание.
Наиболее радикальной фракцией зилотов были сикарии (от лат. sica – «кинжал»), которых можно считать предшественниками политических убийц. Они действовали в основном в Иерусалиме, устраивая покушения на коллаборационистов – евреев, сотрудничающих с римской администрацией. Их тактика заключалась в том, чтобы проникать в толпу во время праздников и наносить смертельные удары кинжалами своим жертвам, после чего быстро исчезать. Этот метод создавал атмосферу страха и хаоса, подрывая доверие к власти.
Проблемой движения зилотов было отсутствие централизованного руководства и чёткого стратегического плана. Они не имели единого лидера, который мог бы координировать их действия, что приводило к разрозненности и внутренним конфликтам. Во время Иудейской войны (66—73 гг. н. э.) различные фракции зилотов не смогли объединиться против общего врага, а вместо этого вступили в борьбу друг с другом.
Кульминацией их деятельности стало восстание 66 года н. э., когда зилоты смогли изгнать римские гарнизоны из Иерусалима. Однако вместо того чтобы создать организованное правительство и укрепить оборону города, они начали борьбу за власть внутри собственных рядов. Согласно Иосифу Флавию, в период осады Иерусалима римлянами (70 г. н. э.) зилоты уничтожили запасы продовольствия, чтобы вынудить население сражаться, что лишь ускорило падение города.