Чарльз Прохвост стоял в тени старого сарая, сливаясь с темнотой, пока его пристальный взгляд неотрывно следил за конюшней. Вечерняя деревня ещё не спала: на площади слышались запоздалые разговоры крестьян, скрипели телеги, нагруженные мешками с зерном, а в таверне доносились пьяные возгласы и смех. Свет в доме кузнеца мерцал, словно последний очаг бодрствующей жизни.
Но всё это не имело значения. Весь его мир сейчас сузился до одной цели.
В загоне у конюшни стояли несколько лошадей, но среди них выделялся один – высокий, мощный вороной жеребец с гордой осанкой и настороженным взглядом. Он был ухожен: грива подстрижена аккуратно, а на шее сверкала серебряная подвеска. Этот конь явно принадлежал кому-то важному, и если Чарльз хотел добраться до монастыря вовремя, ему нужен был именно он.
Два дня.
Время не ждёт.
Чарльз осторожно скользнул вдоль забора, выбирая путь в темноте. Факелы у ворот освещали вход в конюшню, но их свет не достигал дальнего угла загона. Рядом, лениво переговариваясь, прохаживались двое стражников. Они не выглядели настороженными: один опёрся на копьё, зевая, другой ковырял ножом в сапоге.
Это был его шанс.
Чарльз пригнулся и, дождавшись момента, мягко перемахнул через ограду. Его приземление было бесшумным, но лошади сразу заметили его присутствие. Некоторые тревожно зафыркали, переминаясь с ноги на ногу, но его будущий трофей лишь настороженно повернул голову, внимательно наблюдая за незнакомцем.
– Тише, парень… – прошептал Чарльз, протягивая руку.
Он двигался медленно, спокойно, позволяя жеребцу привыкнуть к нему. Конь дёрнул ушами, но не сделал попытки отстраниться. Чарльз осторожно коснулся его шеи, чувствуя под пальцами тёплую кожу и напряжённые мышцы. Лошадь фыркнула, принюхиваясь, но не проявила агрессии.
Всё шло идеально. Теперь главное – не спугнуть его.
Чарльз ловко отвязал поводья и, следя за каждым своим движением, начал выводить коня из загона. Он уже почти справился, когда вдруг тишину разорвал оглушительный лай. Из-за угла выскочила собака, залившись бешеным лаем, и стражники тут же подняли головы.
– Эй, кто там?! – раздался окрик.
Чарльз не стал ждать. Он резко вскочил в седло, потянул поводья, и жеребец встал на дыбы, издав пронзительное ржание.
– Держи его! – заорал один из стражников, бросаясь вперёд.