«Не будем недостойны его, – добавил он. – Подражаем его благородному примеру; Херея разбил наши цепи, вернем себе наши права; он уничтожил тирана, уничтожим и тиранию».
Такие слова, так давно не звучавшие в стенах сената, воспламенили все умы. Консул предложил отменить титулы императора и Цезаря; сенат единогласно поддержал его мнение. Он постановил восстановить республиканское правление и, опираясь на согласие нескольких преторианских когорт, захватил Капитолий.
Совершенно иной дух царил среди плебеев; народ, слишком далекий от скипетра, чтобы бояться его ударов, предпочитал власть монарха гордости знати. Под властью императоров он наслаждался свободой, соответствовавшей его нравам; он находил покой в своей безвестности. Политика Цезарей удовлетворяла его частыми раздачами денег и зерна; великолепие двора щедро одаривало его празднествами и гладиаторскими боями; наконец, казни, которые пугали только патрициев, были для этой завистливой и жестокой толпы еще одним зрелищем.
Воспоминание о республике вызывало у него лишь мысли о бесконечных войнах, суровых наборах, строгих законах и ненавистном господстве знати.
Преторианцы были еще дальше от всяких республиканских чувств; они сожалели о троне, стражами которого они являлись и почти его хозяевами.
Иностранная гвардия видела свое существование неразрывно связанным с тиранами, которые щедро платили ей, чтобы рассеять свои страхи и исполнить свои мести. Почти вся масса империи предпочитала покой под властью одного правителя возобновлению гражданских войн и чередующимся тираниям нескольких честолюбивых вельмож. Наконец, все низкие страсти, рожденные слабостью и развратом, толкали большинство нации в рабство. Свобода имела за собой лишь благородные, но слабые воспоминания, тщетно воскрешаемые небольшим числом смелых людей.
Тем не менее их пыл, справедливость их дела и авторитет сената могли бы в столь благоприятных обстоятельствах еще некоторое время бороться за свободу; но случай, который часто имеет большее влияние, чем расчеты людей, на судьбу государств, решил в несколько мгновений судьбу империи.
Несколько солдат, бродивших по дворцу, заметили за ковром Клавдия, брата Германика и дядю Калигулы. Этот слабый князь, оцепеневший от страха, робко прятался, чтобы избежать участи своей семьи, истребленной заговорщиками. Они схватили его, понесли дрожащего на своих плечах, показали своим товарищам и провозгласили императором. И этот князь, который просил у них жизни, получил скипетр из тех же рук, от которых ожидал смерти.