Пока я раскладывала чемодан на кровати, зажужжал телефон и одновременно с ним внизу хлопнула входная дверь. Кто-то позвал меня по имени, но я не узнала голоса. Успокоив себя тем, что ни один убийца не станет таким образом привлекать к себе внимание, я выглянула на лестницу.
– Грейс! Ты здесь? Надеюсь, не испугала тебя.
– Совсем чуть-чуть.
Это была Аша, единственная подруга, оставшаяся у меня после колледжа; нашей дружбе не помешало ни ее превращение в супермаму с кучей детей, ни моя приверженность идее брака без детей.
Аша протопала по ступенькам, сердито бубня:
– Сначала пишешь, чтобы я приехала, а потом не берешь трубку.
В ее голосе, как обычно, звучали гневные нотки. Раньше я все время думала, что чем-то ее рассердила, пока Аша не спросила, почему я все время извиняюсь. Как-то, еще на первом курсе, она написала: «У меня синдром стервозного голоса». Дело было на одном из семинаров, которые администрация придумывает для свежеиспеченных студентов, чтобы те привыкали к дисциплине и не портили статистики.
– Извини, нырнула в шкаф Декстера.
Последовав за мной в комнату, Аша заглянула в шкаф и рассмеялась.
– Декстерррра! – передразнила подруга. – После стольких лет в Бостоне? Я умываю руки.
Аша была индианкой и коренной бостонкой – она взялась приобщать меня к стилю жизни Новой Англии[8], начав с высмеивания моего раскатистого «р», свойственного южанам.
В ответ я сделала страшные глаза и… чуть не потеряла левую контактную линзу. Аша хихикнула.
– Теперь это уже не твоя проблема.
– Джефф должен будет вывезти свое барахло до моего возвращения, иначе я отдам все в благотворительный фонд.
– Даже бездомные погнушаются таким дерьмом, – с этими словами Аша швырнула в меня одним из мокасинов.
– И то правда.
– Кстати, можешь не волноваться, в твое отсутствие обещаю взять на себя заботу о Пуддлзе. Хотя он мог бы пригодиться Лоралинн в дороге – в качестве парика.
– Не смейся над святым, – вяло откликнулась я.
Аша впервые встретила маму на выпускном вечере и к тому времени была наслышана о ее выходках. В отличие от меня, буквально сходившей с ума от раздражения, подругу они забавляли.
– Она напоминает мне киношных мамочек. К ее чести, она никогда не пыталась выдать тебя замуж за сына друга семьи.
«Есть вещи и похуже», – подумала я.
– Ты уверена, что сможешь позаботиться о коте? Хотя, зная тебя, кота я, скорее всего, больше не увижу.