– Господин, мы привели вам пленников, – запинаясь, пробормотал командир шушариков.
От былого ехидства не осталось и следа. Он был бледный, словно бумага и весь трясся.
– Ну-с, давайте посмотрим на этих героев, – голосом, лишённым каких-либо эмоций произнёс колдун.
Шушарики толкнули вперёд Юлю, Джимми, Часовски и Ваню.
Архистаг приподнял одну бровь и окинул путников пренебрежительным взглядом:
– Я разочарован. Это даже можно счесть за оскорбление. Прислать ко мне девчонку, верблюда, ходячие часы и…
Тёмный волшебник резко взмахнул рукой, и с Вани слетел мешок, который был надет ему на голову.
Пару секунд Архистаг разглядывал его, а потом зловеще расхохотался:
– Одуванчик? Рыцарь-одуванчик? Я побеждал самых искусных чародеев, лучших воинов, которые приходили, чтобы сразить меня, но таких противников у меня точно ещё не было.
Потом смех стих, и в нависшей гробовой тишине раздался вкрадчивый безразличный голос колдуна:
– Бросьте их в пропасть.
Юля почувствовала, что её сердце ухнуло в пятки, а перед глазами всё поплыло.
«Вот и всё», – подумала она, леденея. – «Нам конец».
Шушарики снова оживились и мерзко захихикали. Они потянули путников обратно к выходу, но тут Архистаг лениво протянул:
– Впрочем, за то что они меня повеселили я сохраню им жизнь ещё ненадолго.
Он сделал манящий жест ладонью, и все четверо почувствовали, что их что-то хватает и тащит вперёд. Затем Архистаг сделал несколько едва уловимых движений, и верёвки, связывающие героев стали распутываться, а в следующую секунду превратились в прочные железные клетки, заключив внутри себя Юлю и её друзей.
– Так мне больше нравится, – шевельнул тонкими губами колдун.
Затем он небрежно махнул рукой, и клетки, взмыв в воздух, повисли в нескольких метрах над полом.
– Ваше глупое геройство будет вознаграждено, – без тени улыбки сказал Архистаг. – У вас будут лучшие места.
Затем он пронзил шушариков своим убийственным взглядом:
– Пора начинать. Ведите пленников.
Слуги подскочили, словно ошпаренные и бросились к выходу. Они толкали друг друга, спеша выполнить приказ своего хозяина. Наконец, двери за ними закрылись и послышались удаляющие шаги десятков маленьких когтистых лап.
Архистаг скользнул глазами по путником, и все четверо вздрогнули, словно их полоснули холодным лезвием.
– А всё-таки странно, как вам удалось зайти так далеко, – тихо произнёс он. – Это ведь ты им помогла, Агония, не так ли?