Глава 2: Тень Прошлого
Эрен ощутил приближение шторма не кожей – кости заныли первыми. Старая привычка, оставшаяся с тех проклятых гор, где магическая буря стала погребальным саваном для его надежд. Он натянул поводья, успокаивая нервно переступающего коня. Сырой, пронизывающий ветер трепал его выцветший от непогод и времени плащ с почти стершимся гербом королевской стражи на плече. Этот ветер пах не просто дождем – он нес электричество и что-то еще, дикое, первобытное, что заставляло волосы на затылке шевелиться.
Он возвращался. Снова. Из очередного патруля, от очередной стычки с разбойниками у самой границы Великого Леса – он намеренно гнал их прочь от запретной черты, испытывая странное, почти суеверное уважение к древним договорам. Возвращался к каменным стенам гарнизона, к дисциплине, к долгу – единственному, что осталось у него после того, как он провалился. Провалился там, в горах. Не смог. Не защитил. Образ бледного лица, холод пальцев в его руке – непрошеное воспоминание ударило под дых, заставив стиснуть зубы. Он был капитаном Эреном, несокрушимым, надежным. Скорлупа, под которой прятался человек, боявшийся снова почувствовать что-либо, кроме холода долга и пепла вины.
– Капитан, укрытие! – Голос сержанта Матиаса, верного, как его собственный меч, вырвал его из вязкой паутины прошлого.
Темный зев пещеры в скале обещал спасение от ярости небес.
– Спешиться! Укрыть коней! – скомандовал Эрен, его голос прозвучал ровно, как всегда. Никто не должен был видеть трещину в его броне.
Он проверил узел на поводьях своего коня – сложный, морской, которому научил его старый наставник, погибший по его вине. Еще одна заноза памяти. Отбросив ее, он шагнул к пещере, рука привычно легла на эфес меча. Готов ко всему. Почти.
Глава 3: Столкновение Миров
Пещера встретила его запахом влажного камня, вековой пыли и… чем-то еще. Тонкий, едва уловимый аромат, похожий на цветение ночных фиалок и озон после грозы. Эрен замер, глаза привыкали к полумраку, рука крепче сжала эфес. Он был не один.
В самой глубокой тени, там, где свет редких молний почти не достигал, он разглядел силуэт. Слишком изящный для человека, слишком живой для статуи. Девушка? Нет. Существо, сотканное из изумрудного мха, лунного серебра и трепета самой жизни. Огромные, фосфоресцирующие в темноте зеленые глаза смотрели на него с первобытным ужасом и… чем-то еще. Любопытством?