Их взгляды встретились. На этот раз ей не показалось. В самой глубине его непроницаемых зрачков мелькнуло что-то – мимолетная тень удивления? Боль? Или просто игра света на ледяной поверхности? Он тут же отвел глаза, словно захлопнул ставни.
Он был как прекрасная ледяная статуя. Совершенный. Бесчувственный. И теперь он принадлежал ей. Или она – ему?
Глава 3: Путь во Тьму
Путешествие на север было погружением в царство теней. Солнце с каждым днем становилось все более бледным и далеким, словно умирающий бог. Краски мира тускнели, уступая место бесконечным оттенкам серого, серебристого, синего и фиолетового. Воздух стал разреженным и холодным, он пах хвоей, талым снегом и чем-то еще – терпким, незнакомым, магическим. Ариэль куталась в меха, но холод пробирал до костей, казалось, он исходил не только снаружи, но и изнутри, от камня на ее пальце.
Лунное Королевство открылось ей не сразу. Сначала – остроконечные вершины гор, похожие на клыки неведомого зверя, пронзающие низкие, тяжелые облака. Потом – вековые леса, где стволы деревьев были черны, как уголь, а листва мерцала призрачным серебристо-зеленым светом. Под ногами мягко пружинил мох, светящийся голубым, словно рассыпанная звездная пыль. Тишина здесь была особенной – не мертвой, а звенящей, полной скрытой жизни. Шорохи в подлеске, далекий крик ночной птицы, тихий звон невидимых ручьев – все это создавало ощущение древней тайны. Красота этого места была суровой, завораживающей и абсолютно чуждой.
Столица, Селенит, выросшая у подножия гигантского замка, напоминала мираж из обсидиана и лунного камня. Изящные шпили башен терялись в вечных сумерках, тонкие мосты перекидывались через темные, неподвижные воды каналов. Город жил своей тихой, размеренной жизнью, и его обитатели, скользившие по улицам в темных одеждах, казались Ариэль призраками.
Замок… Он был не просто крепостью, он был сердцем этой земли, средоточием ее магии и ее мрака. Высеченный из черной скалы, устремленный в небо острыми гранями, он подавлял своей мощью и древностью. Стены его были гладкими и холодными на ощупь, а огромные залы, освещенные мерцающими кристаллами, казались бесконечными и пустыми. Воздух здесь был неподвижен и пах пылью веков и холодом камня.
Прием при дворе стал для Ариэль испытанием. Она шла по анфиладе залов, чувствуя на себе сотни глаз. В них не было открытой враждебности, скорее – холодное любопытство, настороженность, оценка. Словно она была диковинным зверьком, привезенным издалека. Ее солнечное платье пылало здесь неуместным пожаром. Рядом шел Кассиан, непроницаемый, молчаливый. Его присутствие было единственной защитой в этом море холодных взглядов, но эта защита ощущалась как еще одна стена клетки. Она видела, как даже самые высокопоставленные лорды опускали глаза при его приближении. Он был не просто королем – он был воплощением этой холодной, темной земли.