У украинцев дело было поставлено, что называется, на широкую ногу. На северо-востоке Черниговщины, где располагался отряд, гремели непрерывные бои. Партизаны Федорова наносили врагу чувствительные удары. Чего стоил один только бой 2 декабря, в котором черниговцы уничтожили целый вражеский батальон, расположившийся в селе Погорельцы. Целый батальон регулярных войск, с приданной артиллерийской и минометной батареей, был истреблен до последнего человека! Эта весть бурей пронеслась по всей округе и, конечно, дошла до Маркова. А гитлеровское командование, взбешенное подобной дерзостью, бросило против Федорова все оказавшиеся под рукой силы, чем значительно облегчилось положение Злынковского отряда. «Вот с кем установить бы связь! – думал Марков. – С Федоровым!»
Случай связаться с Алексеем Федоровичем вскоре представился. В родном селе Маркова – Софиевке появилась разведка черниговцев, – молодые, рослые хлопцы, с ног до головы увешанные оружием.
Вместе с разведчиками Марков отправился к соседям, которые после долгих боев на Черниговщине вырвались из окружения и стояли сравнительно недалеко – в Елинских лесах, что раскинулись в том месте, где тогдашняя Орловская область граничила с Украиной.
Здесь и состоялась встреча Маркова с первым секретарем теперь уже подпольного Черниговского обкома. В небольшом, наспех сработанном из корья и веток шалаше, у раскаленной докрасна самодельной железной печки Марков увидел невысокого, кряжистого человека с крутым подбородком, густыми украинскими усами и высоким лбом, на котором выделялся похожий на запятую шрам.
– Ну, командир, присаживайся, – улыбнулся он, пожимая Маркову руку. – Устал? Давай-ка сначала поешь. Небось рестораны в пути не попадались? Эй, Василь! А ну, принеси-ка, что там есть!
Адъютант Федорова Цурканенко принес котелок супа (с едой у хозяев дело обстояло туго), застелил чистой тряпочкой заменявший стол ящик, нарезал хлеба и немного сала.
Федоров достал флягу, налил в кружки спирту.
– Ваш спирток, Софиевский, – снова улыбнулся он. – Ну, за встречу!
Марков выпил, закусил хлебом с тоненьким ломтиком сала и с удовольствием принялся хлебать горячий суп, чувствуя, как по телу, промороженному в долгом переходе, разливается благодатное тепло.
– Ешь, ешь, – подбадривал его Алексей Федорович, явно радуясь аппетиту гостя. – Не обессудь, чем богаты, тем и рады…