По тому, как вытянулось круглое, с ямочкой на подбородке лицо Кошеля, Марков догадался, что задание ему не по душе. Да он и сам понимал: кому охота уходить из родного отряда, от друзей? Но Кошель ни словом, ни жестом не показал своего недовольства.
– Есть пойти с товарищем Марковым! – четко повторил он. – Разрешите идти, собраться?
– Иди, – отпустил Федоров. И, подождав, пока Кошель вышел, продолжал: – Смотри, Марков, лучшего подрывника тебе отдаю. Береги его… Срок – месяц. Ровно через месяц вернешь обратно в целости и сохранности.
– Даю слово, Алексей Федорович!..
Свое командирское слово Марков сдержал в точности. Через месяц, обучив злынковцев подрывному делу и совершив с ними два удачных похода к «железке», Кошель вернулся назад, в родной отряд. А у нас, злынковцев, появилось новое грозное оружие – тол и мины.
Весной сорок второго выпало и мне отправиться на железную дорогу.
Я уже говорил: солдат по-настоящему рождается в первом бою. Точно так же первая диверсия определяет – быть тебе диверсантом или не быть. Мне повезло: та, для меня первая, диверсия принесла крупную удачу. А потому определила мою любовь к профессии подрывников-диверсантов и поставила целью – во что бы то ни стало самому стать подрывником.
Но расскажу все по порядку.
Весной отряд Алексея Федоровича Федорова после жесточайших боев с эсэсовскими карательными частями прорвал вражеское кольцо, добрался до Злынковских лесов и стал лагерем неподалеку от нашего расположения. Черниговцы устраивались со сноровкой, которая отличает бывалых людей, привыкших к перемене мест и всюду чувствующих себя как дома. Из корья и веток живо соорудили шалаши, а у кого были – раскинули самодельные палатки. Места импровизированных «кухонь», где на кострах готовилась пища, оградили аккуратными березовыми заборчиками. Сделали «столовые» – выкопали прямоугольником ровики, внешний край которых служил сиденьем, а внутренний заменял стол. Построили коновязи из жердей. Но как ни домовито устраивались черниговцы – отдыхать они не собирались. Помимо отряда Федорова и нашего в Злынковских лесах располагались еще два – Климовский и Новозыбковский. Командиры всех четырех отрядов по предложению Алексея Федоровича решили образовать лесной гарнизон, который действовал бы по общему плану и подчинялся единому командованию. Начальником гарнизона стал Федоров. А наш командир – Петр Андреевич Марков, был назначен одним из его заместителей. Теперь все операции отряды совершали совместно.