Когда речь зашла о дальнейших учебах и успехах, Артём почувствовал, как страх ползёт по его спине. Совести больше всего пугала возможность не оправдать ожидания отца.
– Как дела по математике? – спросил Алексей с легким интересом, его взгляд невольно метнулся на тетрадь.
– Нормально, – Артём слишком быстро ответил, не рассуждая. Улыбка его лица вдруг потускнела, и он понял, что маска обмана не может скрывать истину. Внутри него бушевали бурные чувства: страх, вина и неуверенность.
– Да? Сколько тебе лететь? – понадобилось секунду, чтобы взять ненадолго вдохновение. Алексей протянул руку к тетради, и Артём почувствовал, как к горлу подступает ком.
– Папа, не стоит, – попытался он остановить отца, опустив взгляд. Но было уже поздно.
Алексей Андреевич развернул тетрадь. Лицо его потемнело, когда он увидел оценку. Не было необходимости в словах: двойка говорила сама за себя.
– Артём, это неприемлемо! Я надеялся на лучшее! – вырвалось у него, и в ответ сына пронзила стена стыда.
Сердце Артёма колотилось в груди. Все страхи свелись к одной обещанной реакции. Алексей взял ремень. Он не хотел этого делать, но в его голосе замерло разочарование и желание разрушить круги неуверенности.
– Папа, пожалуйста! – произнёс Артём, во мгновение осознавая, что на самом деле его поведение было не по поводу математики. Это была лишь тонкая грань между их реальностью и неизвестностью – укрытие от страха, которое он ещё не смог понять и принять.
– Этот раз будет последним, – сказал Алексей, наказывая с трудом, с надеждой исправить ошибки, которые могли легко потянуть за собой более тяжелые последствия.
Артём сжимал челюсти, ощущая, как пустота внутри него расширяется – страх и самобичевание лишь нагнетали атмосферу. Он больше не хотел быть просто мальчиком, который прячется от правды, но не знал, как вернуться.
Утро началось как обычно. Артём сполз с кровати, потёр глаза и посмотрел на часы – к его ужасу, время летело слишком быстро. Он быстро собрался, едва успев позавтракать, и отправился в школу, унося с собой тяжёлый портфель, полный учебников и собственных сомнений.
На уроке математики он старался сосредоточиться на объяснениях учителя, но мысли снова странно затуманивались. Он был недоволен собой, потому что снова не справился с домашним заданием и прятал этот факт под маской «всегда готов». Боль в груди напоминала о двойке с минусом, которая настойчиво стояла на краю его сознания.