Она стояла под гигантским, почерневшим от времени дубом, вжимаясь спиной в его шершавую, холодную кору. Пыталась унять дрожь, но тело не слушалось. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать. Она заставила себя выпрямиться, поднять голову. Встретить опасность лицом к лицу – единственное, что оставалось.
И тогда она его увидела. Или, вернее, ощутила – как сгусток тьмы, обретший форму.
Он стоял на небольшом холме, поросшем мхом, среди корней, похожих на выползших из земли змей. Фигура была массивной, приземистой, излучающей ауру невероятной силы. Черная, без единого проблеска, шерсть поглощала и без того скудный свет. Длинный, тяжелый хвост медленно бил по земле. Лапы – толстые, мощные, с когтями, скрытыми сейчас, но угадываемыми. Он был похож на волка, на медведя, на всех хищников сразу – и ни на кого из них.
Но самое страшное и притягательное было – лицо. Или то, что им было. Грубо вылепленное из тьмы и ярости, покрытое шерстью, с выступающими скулами и тяжелой челюстью, откуда виднелись белые клыки. И глаза. Два озера расплавленного золота во мраке. Они горели ровным, немигающим светом, и в них плескался не звериный голод, а острый, пронзительный, почти человеческий разум. И еще – вековая усталость и затаенная боль, такая глубокая, что у Эмилии на мгновение перехватило дыхание.
Он смотрел на нее. Не двигаясь, не угрожая – пока. Просто смотрел, и этот взгляд проникал сквозь одежду, сквозь кожу, прямо в душу, вытаскивая на свет все ее страхи, ее надежды, ее отчаянную решимость. Она почувствовала себя бабочкой, пришпиленной к бархату его внимания.
Время замерло, превратилось в густой сироп. Все звуки стихли, остался только стук ее крови в ушах и едва слышное дыхание Зверя – низкое, ровное. Он чуть склонил голову, словно оценивая ее, и в этом движении была странная, почти аристократическая небрежность, диссонирующая с его чудовищной внешностью. До Эмилии снова донесся его запах – сильнее, ближе. Мускус, озон, сырая земля и… еле уловимая нота пыли старых книг? Или ей показалось?
Он не был просто зверем. Он был чем-то большим. Чем-то древним. Проклятым?