Ардан встряхнул головой, отгоняя сомнения, и зашагал прочь из города.
Город Светлогорск – так иронично именовался родной город юноши – утопал во мгле. За городской стеной начиналась просёлочная дорога, что вилась полем мимо перелесков. Обычно на рассвете отсюда открывался дивный вид на золотые поля и далёкие холмы. Теперь же всё тонуло в сером сумраке, как будто мир утратил краски.
Шаг, другой – и последний огонёк города скрылся позади. Ардана окружила пронзительная тишина.
Ардан на миг обернулся: на горизонте позади едва различались очертания родного Светлогорска. В памяти всплыло, как обычно в эти предрассветные часы поля вокруг золотились утренним светом и пели проснувшиеся птицы. Сейчас же всюду простиралась беззвучная мгла, мёртвая и холодная. Он потряс головой, отгоняя гнетущие образы, и крепче сжал ремень дорожной сумки. Ему предстояло провести неведомо сколько времени в этой тьме, и нужно было быть сильным. Ардан тихо прошептал молитву богине, прося направить его и дать сил выполнить порученное.
Лишь стук собственного сердца отдавался в ушах. Храмовая лампа озаряла лишь несколько шагов впереди. Петруша, притихнув, прятал клюв под крыло, спасаясь от сырого холода ночи.
Вдруг темноту впереди рассёк быстрый белесый силуэт. Ардан рефлекторно поднял лампу повыше. Перед ним, посреди дороги, никого не было – только пыль, поднятая чьим-то стремительным бегом.
«Видел?» – шепнул юноша петуху. Тот вытянул шею: «Точно, мимо кто-то шмыгнул. Рыскает нечисть, чуешь?». Петруша принюхался и нахохлился.
Ардан напрягся. Он был человеком не воинским, а молитвенником – оружия при нём не было, лишь посох-лампа да нож для хлеба за поясом. Он сделал шаг вперёд, вглядываясь в темноту.
Из придорожных кустов блеснули два жёлтых огонька – глаза. Затем раздалось утробное шипение. Из тьмы показалась невысокая фигурка – словно ребёнок, завернутый в лохмотья. Но лицо… его не было видно вовсе – только два горящих зрачка да пасть с острыми зубами, скалящаяся в ухмылке.
«Тьма вас побери!» – прохрипело существо, выгибаясь. Оно было, пожалуй, ростом Ардану по пояс. В руках существа тускло блестел кривой нож.
«Стой! Кто ты?» – нарушил молчание юноша, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Он заслонил собой Петрушу и высоко поднял лампу, освещая дорожную тварь.