– Я слышал о вашем сигнале, – возбуждённо начал он, поправляя спутанные чёрные волосы. – Если потребуется человек, способный распознать внеземную биологическую активность, я готов. У меня есть целый набор тестов, которые могут показать даже следы бактерий, но я уже молчу про формы жизни крупнее.
Лейла рассмеялась, но добродушно. Ей нравился пыл Рахима.
– Хочешь с нами в разведку? Ладно, согласую это с советом колонии. Думаю, нам пригодится твой опыт. И похоже, у нас в группе уже четыре человека: я, Эван, ты и Ольга – наш криптограф.
Так за чашкой уставшей, но обнадёживающей беседы они завершили вечер. Наутро им предстояло подняться в орбитальный полёт.
Глава 3. Взлёт в алом свете
Следующее утро встретило колонию густым рассветом – не таким ярким, как на Земле, но всё же красочным. Коричневато-красные лучи ползли по хребтам далёких невысоких гор, подсвечивали купола и делали их похожими на гигантские мыльные пузыри. Воздух внутри колонии оставался прохладным, даже чуть влажным – раз в сутки систему увлажнения включали на полную мощность, чтобы поддерживать нормальный микроклимат для человеческих организмов.
На посадочной площадке, ограждённой четырьмя башенками с сигнальными лампами, стоял «Атлантис-07» – небольшой модуль, давно используемый для полётов на низкую и среднюю марсианскую орбиту. На корпусе были заметны царапины: всё-таки кораблю было уже несколько лет. Ольга, женщина с короткими светлыми волосами, со спокойной сосредоточенностью проверяла электронные системы. Её губы шевелились, когда она бормотала диагностические команды.
Рядом возились техники и роботы-погрузчики, перевозившие цилиндрические контейнеры с оборудованием. Лейла подошла к одному контейнеру, проверяя, чтобы квантовый генератор «Долгого Шороха» (именно он принимал сигналы и декодировал их) был надёжно закреплён. Лёгкий ветерок, пробравшийся через шлюз, тронул её косу. Тонкая пыль на металле корпуса осыпалась едва заметной дымкой.
– Всё готово, – произнесла она и повернулась к остальным. Голос в микрофоне прозвучал гулковато, ведь все уже были в скафандрах с поднятыми забралами. – Эван, принимай управление.
Он ответил кивком, проверил дисплей на левом предплечье и зашёл в корабль, приглашающе махнув рукой.
– Сядем и пристегнёмся, – сказал Рахим. – Хочу посмотреть, каков он изнутри.