Улица Гравийная встретила меня тем, чем и должна была: серой стеной, ржавым забором и охранником с лицом, как будто он ел лимоны вперемешку с гвоздями.
На мне была куртка-курьерка с надписью «КОТFOOD Delivery» и сумка, в которой лежал:
– мешок корма с надписью «Для умных. Но не слишком»,
– две банки с тунцом,
– и флешка (вдруг пригодится, мало ли, предложат Wi-Fi).
Подхожу.
– Здравствуйте. Я из доставки. У вас тут кто-то… очень пушистый.
Охранник глянул, как на новую форму жизни, но, к счастью, кивнул.
– База данных не работает, но проходите. Только быстро.
Вот за что я люблю свою страну. Даже в секретную лабораторию можно пройти, если сказать, что принёс еду.
Я шла по коридору с чувством, будто вот-вот найду не кота, а… шок. И я его нашла. На двери – табличка: "ЭКСПЕРИМЕНТ №9. Только персоналу."
Подождала. Слева – никого. Справа – никого. Я вошла.
Внутри была стерильная комната, пахнущая спиртом и влажной тряпкой.
В углу – монитор, а рядом – клетка. Пустая.
Я подбежала. Внутри – только комок рыжей шерсти и мятая бумага.
Я подняла бумагу – там было что-то, написанное каракулями, будто лапой.
«Я НЕ ТУТ. НЕ ОНИ. НО ОНИ БЛИЗКО.»
Я кинулась к монитору. Включила. Появилось видео.
Пломбир. Мой кот. В клетке. Глаза, как у агента ЦРУ, морда – спокойная, но в ней… разум. На видео он подходит к кормушке, смотрит прямо в камеру.
И говорит. Он. Говорит!
– «Ты читаешь это? Значит, ты нашла меня. Но меня здесь уже нет. Я знал, что они придут. Я знал, что они наблюдают. Всё началось с Волосатина. Всё – оттуда. Прости, что не рассказал сразу. Ты не была готова. Но теперь… найди “Голого Ежа”. Он знает. Всё.»
Моя челюсть отвалилась. Кот. Говорит. По-настоящему. Я сплю? У меня шизофрения случайно развилась и я не заметила? Или… мой кот реально говорит? Кто он, блин такой? Искусственный интеллект в рыжей шубе кота? Всё это время он… играл роль? Притворялся котом?!
Он не просто Пломбир. Он – эксперимент. Разум. Тайна. А теперь – в бегах. Я отключила видео, схватила бумагу, шерсть и вышла.
Охранник спросил:
– Увидели его?
Я посмотрела ему в глаза и сказала:
– Нет. Там только… тень.
– Так и знала, – пробурчал он. – Этот кот – не кот. Он демон. Я с ним один раз взглядом встретился – и икал три дня.
Позже дома. Я сидела на диване с блокнотом. На нём – пушинка. Рыжая. Тёплая. Пломбир где-то рядом. Он сбежал. Он жив. А ещё где-то есть “Голый Ёж”. Кто бы это ни был. Я посмотрела в окно. И на стекле увидела: