Она медленно подняла руки – ладонями вперед, жест универсального мира. Фонарик в одной руке чуть дрожал, освещая неподвижную фигуру, другая рука была пуста и беззащитна.
– Я… прошу прощения, если нарушила ваш покой, – голос прозвучал хрипло, но Лия заставила себя говорить ровнее, переходя на классический арабский, молясь, чтобы ее поняли. – Меня зовут Лия Артемьева. Я археолог. Я искала этот город… Ирем. Чтобы понять его историю. Сохранить память о нем. Я не враг.
Фигура не шелохнулась, но Лия почувствовала, как напряжение чуть спало, сменившись тяжелым, оценивающим вниманием. Глаза незнакомца сузились.
– Память? – Голос все так же шелестел на древнем наречии, но теперь он был ближе, понятнее, словно эхо далекого прошлого обретало плоть. – Память об этом городе – яд. Прах забвения – вот его удел. Его нельзя изучать. Его можно лишь… страшиться. Твое любопытство, чужачка, уже разбудило то, что дремало крепче камня. Пески не лгут. Эта буря – не случайность. Это предзнаменование.
Он сделал шаг вперед – легкий, бесшумный, как движение пустынной змеи. Теперь Лия могла различить под слоями темной ткани стройный силуэт. В его осанке была гордость и вековая усталость. От него исходил едва уловимый запах – не пыли, а чего-то иного: сухого ветра, нагретого солнцем камня и тех самых пряных смол, что витали в воздухе зала.
– Кто вы? – вырвалось у Лии прежде, чем она успела подумать. – Вы… отсюда? Потомок тех, кто построил?..
Вопрос повис в гулкой тишине. Уголки глаз незнакомца чуть дрогнули – то ли в насмешке, то ли в гневе.
– Я – Карим. Страж. Последний, кто помнит имя этого города не из пыльных свитков, написанных чужими руками. А ты… – он вновь окинул ее взглядом, долгим, проникающим под кожу, – ты первая за… – он замолчал, словно листая страницы невидимой книги времен, – …за долгую череду закатов и восходов. И я сделаю все, чтобы ты стала последней.
Холодок, не связанный с температурой подземелья, пробежал по спине Лии. Он не угрожал – он констатировал факт. Спокойно, неотвратимо.
– Послушайте, Карим, – Лия сделала шаг навстречу, стараясь вложить в голос всю свою убежденность. – Я понимаю ваш страх перед внешним миром. Но я не ищу сокровищ. Я ищу знание. Восхищаюсь вашей культурой, этим… этим невероятным местом! – она обвела рукой невидимое великолепие вокруг. – Я могу помочь. Расшифровать надписи, которые вы, возможно, уже не читаете… Понять, что погубило город. Мир заслуживает знать об этом чуде!