– Мы будем комбинировать антивещество, произведённое на орбитальных фабриках, с термоядерным синтезом в качестве основного источника энергии, – продолжала Аиша. – И воспользуемся идеями двигателя Бассарда, чтобы собирать межзвёздный водород для частичной подпитки в пути. Уже десятилетие мы совершенствуем магниты для ловушек антивещества, разрабатываем сверхпрочные материалы для корпуса, чтобы корабль мог выдержать столкновение с пылью на релятивистских скоростях. Теперь это всё обретает форму.
Она обвела взглядом ряды журналистов и добавила более приземлённым тоном:
– Это амбициозно и дорого. Но мы считаем, что человечество готово к такому вызову. И сегодня мы официально объявляем о старте завершающей фазы работ: строительство в доке станции L5 и подготовка экипажа из пяти человек, которые добровольно отправятся в многолетний полёт.
На этих словах зал взорвался аплодисментами. Камеры вспыхивали, микрофоны тянулись, кто-то прокричал: «Аиша, а что насчёт безопасности?» Другой – «Какая точная дата запуска?» И ещё звучал ехидный вопрос: «Правда ли, что это бесполезная трата ресурсов?!» Но Аиша улыбнулась, как профессиональный политик, пообещав ответить на все вопросы позже. Пока имелась задача – заявить о самом факте.
Наталия и Арджун переглянулись. Их глаза сияли. С этого момента пути назад не было: публике анонсировали «Прометей», а значит, будет поддержка и финансирование, но и колоссальная ответственность.
– Ну что ж, – шёпотом проговорила Наталия, – теперь начнётся настоящий марафон.
Она почувствовала слабый холодок страха: любая ошибра в расчётах могла обернуться катастрофой. Но в глубине души пылала уверенность – люди уже шагнули на Луну, на Марс, и они не остановятся.
Глава 2. Вечер перед новым этапом
Той же ночью, когда официальная часть закончилась и в зале остались лишь уборщики да охранные дроны, Наталия, Арджун и ещё несколько учёных вышли из здания конференц-центра, чтобы вдохнуть ночной воздух. Близость экватора делала вечера сравнительно прохладными, но над пустынной местностью тянулся тяжёлый, сухой ветер, напоённый запахом песка и пыли. Небо, казалось, высыпало звёзд вдвое гуще, чем столетие назад: улучшившаяся экология и меньший световой шум от городов позволяли видеть россыпь огней небесной сферы, хотя на горизонте всё же мерцали огни гигантского космопорта.