– Ты опоздал на семь минут, – раздался голос за спиной.
Кэт вышла из тени, одетая в чёрный плащ с серебристыми застёжками. Её волосы были собраны в тугой пучок, а в руке она держала устройство, напоминающее циркуль с голографическим дисплеем.
– Я… – Антон попятился, но Кэт схватила его за запястье. Её пальцы были холодными, как металл.
– Не двигайся. Сканер читает биоритмы.
Она поднесла устройство к его груди. Экран вспыхнул, выводя строки данных:
«Объект: Антон Смирнов
Ранг: G (нестабильный)
Символ: Фикус Бенгальский (мутация 97%)
Угроза: Высокая (поглощение энергии вне классификации)»
– Твой отец… – начал Антон, но Кэт резко дернула его за собой.
Дверь института скрипнула, открываясь в тёмный коридор. Запах озона и масла ударил в нос. Кэт щёлкнула выключателем, и Антон ахнул.
Зал был заставлен машинами, которые он не мог даже опознать. Гигантские катушки Теслы искрили фиолетовыми молниями, роботы-манипуляторы собирали схемы из проволоки, а в центре комнаты парил… человек. Нет, не человек. Существо из света и металла, его тело состояло из мерцающих голограмм и стальных пластин.
– Папа, он здесь, – сказала Кэт, и существо повернулось.
Глаза – два синих прожектора – уставились на Антона. Голос зазвучал отовсюду и ниоткуда, как эхо в пустоте:
– Интересно. Симбиоз с растением. Ты нарушаешь Второй Закон Термодинамики, мальчик.
Антон попятился, натыкаясь на стену. Фикус в его руках задрожал, корни вырвались наружу, но Кэт нажала кнопку на своём устройстве.
– Подавление поля. Не пытайся сопротивляться.
Корни обмякли, словно обесточенные провода. Антон почувствовал, как сила уходит из тела.
– Что вы хотите? – прошептал он.
Тесла – если это был он – парил ближе. Его голограмма-рука протянулась к фикусу.
– Ты – аномалия. Твоя связь с растением не подчиняется рангам. – Голос звучал с любопытством учёного, расчленяющего лягушку. – Я предлагаю эксперимент. Мы усовершенствуем твой символ, а ты станешь… ключом.
– Ключом к чему?
– К Белым Вратам. К миру, где сила не требует жертв. – Тесла исчез, материализовавшись за спиной Антона. – Но сначала надо удалить слабость.
Боль пронзила виски. Антон упал на колени, крича. В глазах мелькали образы: Дима, разрываемый корнями… фикус, растущий сквозь его грудь… чёрное солнце, пожирающее город…
– Нет! – он вырвался, вцепясь в проволоку.