Тогда она заметила слабое свечение среди обломков. Это был кристалл из святилища, теперь лежащий на земле, пульсирующий ярким светом, как живое сердце. Айрин протянула дрожащую руку и подняла его, ощутив тепло, которое контрастировало с холодом её кожи. В тот же миг голос, глубокий и неземной, зазвучал в её голове:
– Ты выжила, потому что ты – звено. Восстанови баланс.
Слова резонировали в её душе, пробуждая что-то внутри – не надежду, а решимость, острую, как лезвие меча, выкованного ею с отцом. Она сжала кристалл, чувствуя, как слёзы всё ещё текут по щекам, и встала, её ноги дрожали, но держали её. Её дом был потерян, но голос дал ей цель, и она знала, что должна идти вперёд.
Айрин брела через лес, не замечая, как ветви цепляются за её плащ, оставляя рваные края, или как корни под ногами заставляют её спотыкаться. Её одежда была покрыта сажей и кровью, волосы спутались, но она упорно шла вперёд, следуя за свечением кристалла, который теперь казался единственным светом в её мире. Лес был тёмным, воздух густым от запаха мха и сырости, и тишина давила на неё, усиливая чувство одиночества.
Она споткнулась о корень и упала, её колени врезались в мягкую землю, и кристалл чуть не выскользнул из рук. Айрин сжала его сильнее, её дыхание было хриплым, и она почувствовала, как слёзы снова подступают к глазам. Но прежде чем она успела сдаться, раздался звук шагов – тяжёлых, уверенных, приближающихся к ней.
Она вскочила, её сердце заколотилось, и отступила к дереву, прячась за его стволом. Из тени вышел мужчина – высокий, в потрёпанном плаще, с лицом, изрезанным морщинами, и глазами, полными усталости и знания. В руках он держал посох, вырезанный из тёмного дерева, с рунами, что слабо светились в полумраке.
Он остановился, заметив её, и поднял руку в успокаивающем жесте.
– Выходи, девочка, – сказал он, его голос был хриплым, но спокойным, с лёгкой ноткой цинизма. – Я не причиню вреда.
Айрин вышла из-за дерева, её рука всё ещё сжимала кристалл, и она посмотрела на него с настороженностью.
– Кто вы? – спросила она, её голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь, рождённая болью.
– Меня зовут Аргус, – ответил он, слегка наклонив голову. – Я был магом Ордена Света, пока они не решили, что мои идеи слишком опасны. А ты кто?
– Айрин, – сказала она, её голос дрогнул. – Из Калмера. Но его больше нет.