Аргус шагал рядом, его потрёпанный плащ развевался на ветру, а посох глухо стучал по камням, отмеряя ритм их движения. Его лицо, изрезанное морщинами, оставалось непроницаемым, но глаза, тёмные и усталые, внимательно осматривали толпу. Он молчал, пока они не миновали стражников у ворот – двух мужчин в чёрных доспехах с символом Мерика, серебряной звездой в круге из ветвей, выгравированным на нагрудниках. Их взгляды скользнули по Айрин, цепкие, как когти, и она опустила голову, пряча лицо под капюшоном. Сердце заколотилось быстрее, но стражники лишь кивнули Аргусу, пропуская их без слов.
– Держись ближе, девочка, – пробормотал Аргус, его хриплый голос был едва слышен за гулом города. – Эверин – это не Калмер. Здесь каждый шаг – игра, а мы – чужаки на чужой доске.
Айрин кивнула, её горло пересохло. Она прижалась к нему, стараясь не отставать, пока они углублялись в лабиринт улиц. Камни под ногами были гладкими, отполированными тысячами шагов, и от них веяло холодом, проникающим сквозь её изношенные башмаки. Над головой нависали дома – высокие, с покатыми крышами, их окна светились тёплым светом масляных ламп, но на первых этажах зияли тени, где ютились нищие, протягивая худые руки за подаянием. Один из них, старик с седой бородой, похожей на спутанный комок шерсти, поймал её взгляд, и в его мутных глазах мелькнула пустота, от которой у Айрин сжалось сердце. Она отвернулась, чувствуя, как в груди закипает что-то горячее – гнев, смешанный с бессилием. Калмер был беден, но там никто не голодал. Здесь же, в тени сияющих башен, люди умирали, никому не нужные.
Они свернули на широкую улицу, ведущую к рынку, и мир вокруг взорвался красками и звуками. Прилавки выстроились вдоль дороги, их навесы из грубой ткани – алой, синей, золотой – колыхались на ветру, как знамёна. Торговцы выкрикивали свои предложения, их голоса сливались в гул: «Свежая рыба с южных берегов!», «Зелья для силы – три медяка за пузырёк!», «Камни из Тал-Зара, заряжены магией!». Воздух наполнился запахами: острый аромат корицы, сладкий дым благовоний, резкий уксусный дух маринованных овощей. Айрин остановилась, её взгляд упал на прилавок с амулетами – маленькими кусочками стекла и металла, переливающимися в свете факелов. Торговец, низкий мужчина с кривыми зубами и масляной улыбкой, заметил её интерес и подскочил, протягивая один из них.