– Сане не нужны были ваши тайны, – отрезала Астрид. – Она просто хотела понять, почему всё так, как есть. Даже если ты не лжешь, вы заставили её поверить, что она сможет что-то изменить.
– Потому что это так, – хрипло заговорил малознакомый мужчина, шагнув вперёд. В свете луны его лицо выглядело усталым, морщины залегли так глубоко, что казалось, его черты были высечены в камне. – Но одной ей было не под силу. И одной тебе тоже. Поэтому мы и собираемся вместе, множим наши силы.
– Хватит! – Астрид вскрикнула, её голос разрезал ночную тишину, и она снова почувствовала, как окружающий лес будто напрягается, прислушиваясь. – Я не собираюсь становиться частью ваших безумных игр.
Эллен качнула головой, её взгляд стал твердым.
– Это не игры, Астрид. Это наше выживание. И ты знаешь это так же, как и мы. По глазам же вижу, что знаешь…
Женщина подошла ближе и, прежде чем девушка успела возразить, схватила ее за руку.
– Идем со мной, я покажу тебе. Мы не можем говорить здесь. У стен есть уши, а у деревьев и подавно.
Астрид хотела вырваться, но что-то в глазах Эллен остановило ее. Страх? Мольба? Или правда? Она не знала.
– Хорошо, – выдохнула она, чувствуя, как слабость охватывает ее тело. – Но если вы лжёте…
– Мы не лжем, – перебила Эллен, мягко, но решительно. – Просто идем.
Дом Эллен встретил их скрипом двери и слабым свечным светом. Обстановка была простой: деревянный стол с потёртыми краями, пара скамей и очаг, в котором догорали угли. Запах пыли и трав заполнил пространство, а тени плясали на стенах от пламени свечей.
Мужчина, по воспоминаниям Астрид это был местный пахарь, сел в дальнем углу, а совсем юный мальчишка прислонился к стене, наблюдая за Астрид с тихим напряжением. Эллен усадила её за стол, поставив перед ней чашку с тёплой водой.
– Мы не можем долго оставаться здесь, – начала Эллен, присаживаясь напротив. – Жрецы замечают больше, чем кажется.
– Если вы этого так боитесь, почему не молчите? Почему просто не прячетесь по углам подобно мышам? – резко ответила Астрид, отодвигая чашку.
– Потому что мы больше не можем молчать, – вмешался мужчина, не отрывая взгляда от огня в очаге. – Ты ведь тоже задаёшь вопросы, верно? Почему мы никогда не уходим за пределы леса? Почему люди приходят в деревню, но никогда не покидают ее, если не пропадают без вести? Откуда берутся все новые и новые люди без прошлого?