Эллен и жрецы. Они стояли по разные стороны одной истины, и она находилась посередине. Как бы она ни хотела выбрать сторону, ни одна из них не казалась правильной.
Она поднялась с кровати, подошла к окну и выглянула наружу. Улицы деревни были пустыми, только слабый свет изредка пробивался из-за плотно закрытых ставен. Казалось, что сама деревня ждала чего-то, затаив дыхание.
– Если я выберу, – прошептала она, глядя в темноту, – то что это изменит?
Вопрос повис в тишине, как и многие до него. Она закрыла глаза, чувствуя, как неумолимо приближается утро, которое не принесёт ответов.
– И надо ли вообще… выбирать?
***Астрид шла босиком по ожившему лесу. Трава мягко пружинила под ногами, но каждый шаг девушки отзывался липкой сыростью, словно земля пыталась схватить её и удержать. Ливень падал с небес бесконечными потоками, превращая лес в бесформенное мокрое месиво. Казалось, что вода текла не только сверху, но и снизу, будто лес пытался утопить её в собственных тенях.
Впереди мелькнула фигура.
– Сана! – крикнула Астрид, но её голос потонул в звуках дождя и ветра, который завывал, как дикий зверь.
Сестра не остановилась. Светлые волосы сверкнули, как отблеск луны, и снова скрылись между стволами деревьев.
Астрид побежала. Её ноги скользили на мокром мху, острые ветки цепляли одежду, оставляя порезы на коже. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гнилых листьев и сырой земли.
– Сана, подожди! – умоляла она, чувствуя, как сердце бьётся в горле.
Силуэт сестры мелькал всё дальше. Лес сгущался, деревья становились выше, их корни переплетались, образуя лабиринт. Каждый шаг давался труднее. Ветви низко свисали над головой, как руки, готовые схватить и остановить незваную гостью.
Наконец, она увидела Сану. Сестра стояла спиной к ней, неподвижно, как статуя.
– Сана! – Астрид протянула руку, но не успела её коснуться.
Перед Саной, прямо из мха и грязи, поднялась огромная фигура. Высокий человек в чёрной мантии и маске, сделанной из черепа оленя. Острые рога, мокрые от дождя, блестели, как сталь. Пустые глазницы маски смотрели прямо на Астрид, и её ноги подкосились.
– Отойди от неё! – выкрикнула она, но её голос звучал глухо, словно лес поглотил его.
Жрец медленно поднял руку. В ней был нож – длинный, узкий, покрытый чем-то чёрным, будто он впитал в себя всю тьму чащи. Сана не шевелилась, её голова покорно склонилась, словно она уже приняла свою судьбу.