– Он вернется, когда придет время, – тихо сказал он, его голос был лишён эмоций.
– Когда? – спросила Астрид, пытаясь удержать в голосе твердость.
– Когда боги захотят этого.
Жрец подошёл ближе, его шаги были мягкими, почти бесшумными.
– Ты не должна быть здесь одна. Это место для тех, кто служит, а не для тех, кто ищет.
Астрид с трудом сглотнула.
– Я просто хотела… увидеть. Я думала, это поможет мне понять.
– Понимание приходит через жертвы, – сказал жрец, его маска блеснула в свете. – Ты готова принести жертву, Астрид?
Ее ноги казались прикованными к земле. Она хотела сказать «да», но слова застряли в горле.
– Когда Хальдор вернется, – добавил жрец, делая шаг назад, – он покажет тебе путь.
Он развернулся и медленно ушел, оставив ее одну среди тени и запахов.
Астрид выдохнула, чувствуя, как дрожат ее руки. Она взглянула на амулет, который все еще держала. Его символы больше не казались ей просто рисунком – в них было что-то пугающе знакомое, будто слабый отголосок потерянного прошло пробился сквозь завесу забвения.
– Что ты хочешь от меня? – прошептала она, глядя на дерево, словно оно могло ответить.
Но капище молчало. Только запах гари, крови и сырого дерева напоминал, что она была не одна.
***Астрид шагала через лес, ее ноги скользили по влажным от росы корням деревьев, а руки бессознательно раздвигали низкие ветви. Воздух был густым, пропитанным запахом мокрой земли и смолы. Лес окружал ее со всех сторон, его тишина была пронизана лишь едва слышным шелестом листьев. Иногда она останавливалась, прислушиваясь к звукам, но вокруг ничего не было, кроме ее собственного дыхания.
Она шла к озеру. Место, где они с Саной проводили столько времени, всегда казалось ей укрытием от всего мира. Но сегодня оно было пугающе тихим.
Когда деревья начали редеть, Астрид почувствовала, как ее сердце сжалось. Озеро появилось перед ней внезапно, его гладкая поверхность отражала серое небо, будто в нем прятался другой мир. Вода была неподвижной, как зеркало, и казалась бездонной.
Она подошла ближе, чувствуя, как холодный воздух охватывает ее. Камень у кромки воды все еще был там, все еще гладкий и покрытый темным мхом. Она села на него, ощущая под пальцами прохладу.
Озеро лежало перед Астрид, как огромное зеркальное стекло, отражающее серое небо и тени деревьев. Поверхность воды была гладкой, застывшей, словно лес задержал дыхание, наблюдая за ней. Но в этой неподвижности пряталась жизнь – движения невидимые, едва уловимые. Вдоль берегов тянулись водоросли. Их длинные, тонкие листья плавно качались под поверхностью воды, как ленивые змеи, скользящие в своём танце. Иногда они всплывали чуть выше, их кончики выглядывали из воды, словно тонкие зеленые пальцы, стремящиеся коснуться воздуха.