Но мысли оборвал резкий звук снаружи.
За окном раздался шорох, будто кто-то проскользнул мимо дома. Астрид резко поднялась, скомкала карту и спрятала её за пазуху. Она подошла к приоткрытым ставням, стараясь не шуметь, и выглянула наружу.
Сквозь ветви деревьев она заметила движение. Фигура, высокая и непривычно стройная, скрылась за ближайшим стволом. Преследователи наблюдали.
Девушка нахмурилась, чувствуя, как ее дыхание участилось.
– Кто там? – пробормотала она себе под нос, ее голос был почти неслышен.
Тени леса шевелились под порывами ветра, но фигура больше не появлялась.
– Нужно узнать, – сказала она, решительно направляясь к двери.
Карта у нее под одеждой стала теплой от ее тела, напоминая, что ответы могут быть ближе, чем она думала. Она вышла на порог, готовая следовать за загадочным силуэтом, не подозревая, что этот шаг изменит все.
***Лес встретил Астрид тягучей тишиной. Деревья стояли неподвижно, их ветви тянулись друг к другу, сплетаясь так плотно, что свет едва пробивался сквозь их объятия. С каждым ее шагом тени вокруг становились гуще, будто сам лес отгораживал её от деревни. Она шла на звук, который слышала у окна, но его источник словно растворился в чаще. Ни птиц, ни шороха травы, лишь ее собственные шаги и учащенное дыхание заполняли тишину. Воздух стал холоднее, и Астрид ощутила, как ее плечи пробивает дрожь. Светлый день, который она оставила позади, казалось, остался в другом мире. Тени сгустились до такой степени, что казалось, будто солнце оставило землю, а небосвод заволокло ночным покрывалом. Она не видела неба – только серую муть между ветками, походившими на сеть капилляров.
– Кто здесь? – позвала она, но её голос утонул в вязкой тишине.
Ее шаги замедлились, когда перед ней замаячила темная фигура. Сначала она подумала, что это человек, но ее дыхание перехватило, когда она разглядела детали.
Фигура была высокой, непропорциональной. Ее очертания были размытыми, они колыхались как дым над трескучим костром. Воздух казался густым, неправильным, будто само пространство дрожало и пыталось вытолкнуть незваную гостью. Астрид застыла, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Существо не двигалось, но его присутствие наполняло ее невыносимым страхом. Оно казалось одновременно частью леса и чем-то чужеродным.