Дзинннь! Дзииннь!
Две струны разом замолчали! Четыре осталось. А Рогатый довольно в бороду ухмыляется, ногой притоптывает, свита на разные голоса певца хвалит.
Дзинннь!
На трёх струнах играет скальд. Не поёт – хрипит. Кровь из пальцев сочится перестала, замёрзла, не поют струны – стонут.
А мёртвые ему яства роскошные протягивают, вина да пития предлагают, к себе зовут.
Дзвень…
Две струны осталось у скальда. Пальцы холодом сковывает, не поёт – шепчет. Дребезжит лютня, темно за окном…
Звяк…
Последняя струна осталась. До костей холод добрался, не слушаются пальцы, голос совсем пропал. Понял скальд, что не уйти ему от проклятия Неистовой.
«Так хоть последнюю песню как человек спою!» – решил он. Собрался с силами и на одной струне заиграл.
Со звоном лопнула струна, засвистела-захохотала свита Рогатого, завертелось всё вокруг, и упал певец без чувств.
***
– Неужто так и забрал его к себе Рогатый в свиту? – испуганная малышня льнула к деду, сидевшему у очага.
Усмехнулся старик, взгляд на стену бросил, где старая лютня без струн висела.
– Прогневать богов легко, а заслужить их милость тяжко. Утром в сугробе скальда люди нашли, помереть не дали. Только петь он больше не мог: без голоса остался.
Холодно зимой в лесу. Ёжится охотник от мороза. Греет руки дыханием. След в сугробах тропит.
Ч! Мелькнуло за деревьями что-то! Пригляделся парень: огонь или… Хвост рыжий, пламенный! Ах, плутовка, хороша! Дорого за такую шубу дадут!
Кинулся парень за добычей. А рыжая манит, дразнит. Справа мелькнёт, вдруг – слева! Спешит охотник, густеет чаща.
Смыкаются ветки, темнеет внизу. Солнца нет, лиса пропала. Остановился парень, махнул рукой. Обманула, плутовка, заблудила. Эх, выбраться бы теперь…
Глядь-поглядь: следов не видать. Ни своих, ни лисьих. Лишь позёмка вьётся, смеётся. Побрёл охотник, как помнил. Чужая чаща, незнакомая. Пропадёт он тут…
Совсем мрачно вокруг стало. Сухостой да ельник густой. Темно, холодно, страшно охотнику. Дикая чаща, колдовская. Сугробы по пояс лежат. Мороз по деревьям потрескивает. Далеко от жилья людского. Совсем отчаялся парень. Не найти дорогу домой. Видно сгинет тут, пропадёт…
Чу! Что за голосок серебряный? Никак девица поёт?! Неужто жильё рядом?!