Но Pong был не одинок. В 1974 году Midway выпускает Tank – игру, где два танка сражаются на поле, усеянном препятствиями. Это был шаг вперёд: не просто отбой мяча, а настоящая тактика. Игроки кричали друг на друга через автомат: "Куда ты прешь, идиот?!" – пока их пиксельные машины взрывались от метких выстрелов. В игровых залах Tank стал сенсацией. В Детройте один владелец салона устраивает первый турнир: 16 участников, приз – 10 долларов и бесплатный пропуск на неделю. Финал – чистый адреналин: два подростка, потные и красные, маневрируют, как генералы на войне. Победитель, 15-летний Рикки, орёт от радости, а проигравший швыряет монету об пол: "Чёртова удача!" Это был неофициальный старт чего-то большего.
Тем временем в Японии Taito доводит до ума Space Invaders. В 1974-м игра ещё не вышла, но прототипы уже тестируются в закрытых залах. Инженеры видят, как испытатели, потея, сражаются с пришельцами, и понимают: это будет бомба. А в Америке Atari экспериментирует с Gran Trak 10 – первой гоночной аркадой. Игроки крутят руль, давят педали, орут: "Обойди его, обойди!" Рекорды скорости записывают мелом на доске, и каждый новый чемпион становится звездой зала. Это уже не просто развлечение – это гонка, где важны реакция и нервы.
Киберспорт в 1974-м – это стихия. Никаких лиг, никаких спонсоров, только чистая страсть. В Лос-Анджелесе бармены начинают ставить автоматы рядом с бильярдными столами – и вот уже два вида спорта сосуществуют: шары катятся, пиксели летают. В одном зале парень проигрывает в Pon и тут же идёт отыгрываться в *Tank, будто это боксёрский реванш. Зрители делают ставки – не деньгами, а пивом или сигаретами: "Докажи, что ты не лузер!" В Техасе слухи о "короле автоматов" доходят до соседних городков, и люди приезжают сражаться с ним, как в старые времена на дуэль.
А за кулисами индустрия кипит. Atari нанимает десятки инженеров, конкуренты вроде Bally и Sega готовят свои автоматы. В университетах Spacewar! все еще держит позиции, но аркады забирают массовость. 1974-й – это год, когда киберспорт становится народным. Не элитным, не организованным, а живым, как уличный бой. Каждый автомат – это ринг, каждый игрок – потенциальный чемпион. И хотя до больших арен ещё далеко, фундамент уже заложен. Гудят моторы, звенят монеты, и где-то вдали уже маячит 1975-й – год новых вызовов.