Турнир длится всего пару часов, но его эхо разносится далеко. Новости о Spacewar Olympics доходят до других университетов. В MIT, Калтехе, Беркли начинают проводить свои дуэли. Pong, тем временем, захватывает бары и кафе. Владельцы автоматов замечают: люди не просто играют, они соревнуются. Кто-то даже записывает счёт на салфетках, устраивает импровизированные лиги. В Калифорнии один парень, проиграв другу, швыряет джойстик об стену – эмоции как на футбольном поле! Киберспорт еще не имеет названия, но он уже живёт. Это год, когда пиксели впервые стали ареной для героев.
А за кулисами уже зреет что-то большее. Atari набирает обороты, игровые автоматы плодятся, как грибы после дождя. В Японии компания Taito готовит Space Invaders, а в гаражах Америки юные гении мечтают о своих играх. 1972-й – это стартовая линия. Финиш еще далеко, но первый выстрел сделан. И он попал в яблочко.
1974: Автоматы гудят, а чемпионы рождаются в тени
1974 год ворвался в мир киберспорта с звоном монет и щелканьем джойстиков. Это был год, когда пиксельные баталии перестали быть просто забавой в барах и начали превращаться в нечто большее – в соревнование, где репутация стоила дороже пригоршни четвертаков. Pong все еще правил бал, но игровая индустрия не стояла на месте, и автоматы, словно грибы после дождя, заполняли каждый уголок Америки. От пыльных заправок Техаса до сверкающих торговых центров Лос-Анджелеса – везде звучал тот самый "буп-буп-буп", зовущий к битве. Киберспорт ещё не знал своего имени, но его пульс уже бился в полную силу.
Картина типичная: субботний вечер в пригороде Чикаго. Игровой зал – тесный, прокуренный, с неоновыми вывесками и запахом дешевого попкорна. В центре – автомат Pong, вокруг которого толпятся парни в джинсовых куртках и девчонки с яркими тенями на веках. "Ты готов, Майк?" – бросает вызов один, кидая монету в прорезь. Другой, с ухмылкой, хватает контроллер: "Смотри и учись, сопляк!" Экран оживает, и начинается дуэль. Точка летает, как теннисный мяч на Уимблдоне, зрители орут: "Бей! Левее!" Один промах – и толпа взрывается хохотом, победитель тычет пальцем в грудь проигравшему: "Плати за мой лимонад, неудачник!" Это не просто игра – это шоу, где каждый удар по мячу – как нокаут на ринге.
Atari в 1974-м купается в успехе. Pong уже не просто хит – это культурный феномен. Компания выпускает новые версии: Super Pong с улучшенной графикой и Pong Tron, где добавлены бонусы. Игроки сходят с ума. В Нью-Йорке один парень, звали его Тони, становится местной легендой – говорят, он мог отбивать мяч с закрытыми глазами, полагаясь только на звук. Его вызывали на дуэли, как шерифа в вестерне, и он не проигрывал. "Это не удача, это мастерство!" – говорил он, пока зрители хлопали его по плечу. Такие герои рождались повсюду, и слухи о них разносились быстрее ветра.