– Я не принадлежу никому, мой господин, – её голос звучал, как журчание воды, ласковый, но неумолимый.
Александр не понимал отказов. Он мог заставить её быть рядом, но ему нужна была не рабыня, а её сердце. Он ждал. Снова и снова предлагал ей всё, что только мог, но Мария оставалась непреклонной.
– Моё предназначение – лечить, а не быть чьей-то женой, – отвечала она.
Александр, несмотря на её отказ, не сдавался. Он стал часто приезжать к Марии, тайно и без лишнего шума. В его визитах не было привычной для него гордыни, он приходил не как властелин, а как человек, терзаемый непониманием и желанием. Он приносил ей подарки – изысканные ткани, редкие драгоценности, чудеса Востока, все те вещи, которые были бы по плечу только самому могущественному правителю. Но она, как и прежде, принимала их с улыбкой, однако в её глазах всегда оставалась недосягаемая печаль, словно она видела в его дарах лишь порог её свободы.
Каждый его визит был попыткой подкупить её сердце, но она оставалась непреклонной. Он был уверен, что со временем её привязанность к нему возрастет. Он говорил с ней, пытался её понять, ждал, что однажды она откроет ему свою душу. Но Мария, хоть и ценила его внимание, не искала во власти ничего, что могло бы заменить истинное чувство, она продолжала следовать своему пути, не поддаваясь ни его уговором, ни его благам.
Со временем его страсть превратилась в одержимость. Он мечтал о ней, думал о ней, злился, когда видел, как она помогает простым людям, но отворачивается от него. Он боролся с собой, убеждая, что сможет заставить её любить его. Он, великий Александр, властелин сотен земель, был беспомощен перед одной женщиной.
Но Мария не могла солгать своему сердцу.
И тогда в нём родилась ярость.
В ту роковую ночь, когда ее привели в лес, он не просил, не умолял, не звал. Он был зол.
– Ты принадлежишь мне, хочешь ты этого или нет! – проревел он, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Мария посмотрела на него, и в её глазах не было страха. Только тихая печаль.
– Ты ошибаешься, Александр. Любовь нельзя взять силой.
Её голос был мягок, но в нём звучала сталь. Она знала, что он не простит её за это.
Его лицо исказилось от боли и гнева. Он не мог понять, почему весь мир лежал у его ног, а она – нет. Почему она отвергает его, когда он готов был бросить ради неё всё, даже трон?