Когда он открыл глаза, он оказался в простом, но уютном помещении. Тусклый свет свечи играл на деревянных стенах, а воздух был наполнен запахом трав и зелени. Мария сидела рядом с ним, её лёгкие руки обвивали его тело одеялом, а её глаза, полные света, следили за его состоянием. Она тихо напоила его отваром, успокаивающим жажду, а затем накормил его хлебом, запивая водой, как для умирающего. Она не говорила лишних слов, но её присутствие было словно исцеление.
Когда он встал, чтобы уйти, она проводила его до двери своей хижины. Светлая лужайка и лес, полный жизни и тайны, раскинулись перед ним. Он стоял перед ней, и его сердце забилось сильнее. Он знал, что больше не будет таким, каким был прежде. Эта женщина, тихая и загадочная, – что-то во всей её сущности было ему совершенно незнакомо, но в то же время – он знал её, как знал каждый уголок своей души.
Мария указала на тропинку, ведущую к дому, её глаза наполнились прощанием, но в них не было сожаления.
– Следуй этой дороге, – сказала она, её голос был мягким, но решительным. – И не забывай: лес не прощает заблудших, и жизнь тоже.
Он встал, тяжело опёршись на ноги, но чувствовал внутри себя силы, которых не было раньше. Внезапно его сердце наполнилось страстью и нежностью. Он по-настоящему понял: эта женщина не могла быть его рабыней, её свобода была её силой, и именно в её независимости он чувствовал ту самую магию, которую давно искал.
Тогда, по дороге домой, в одиночестве среди леса, он впервые понял, что он влюбился. Не в её красоту, не в её заботу – в её душу. И это ощущение, как звезда, горела в его сердце.
Мария была иной – лёгкой, словно дуновение весеннего ветра, но в ней таилась сила древних гор. Её длинные светлые волосы струились мягкими волнами, а глаза, глубокие, словно древние озёра, отражали мудрость веков. Она была не из его мира – не воином, не дворянкой, не придворной интриганкой. Мария была целительницей, ведающей травами, молитвами, тайными знаниями, переданными ей через поколения. Люди шёпотом говорили, что её руки могут исцелять не только тело, но и душу, а голос её – убаюкивать даже тех, кто стоял на пороге смерти.
Когда Александр впервые увидел её, в его груди вспыхнуло нечто странное. Это была не просто страсть, не просто желание обладания. Это было нечто большее – будто он знал её всегда. Он был уверен: она создана для него. И когда он предложил ей место при дворе, богатства, власть, она лишь мягко улыбнулась и покачала головой.