– Действительно, – подтвердил Грунте, – но это не просто круг, а цилиндрическое отверстие, как теперь ясно можно увидеть. А на краю его возвышается своего рода парапет.
– А теперь осмотрите край острова еще раз. Что вы видите?
– Мой бинокль слишком слабый, чтобы разобрать какие-либо детали.
– Да, я вижу, что вы, вероятно, имеете в виду, – сказал Торм.
– Но что это, – он внезапно забеспокоился, – шар меняет направление?
Торм передал телескоп Грунте и вновь переключил свое внимание на шар. Шар отклонялся вправо от прежнего курса. Он двигался теперь параллельно берегу острова, огибая его на постоянном расстоянии.
– Давайте убедимся, что мы имеем в виду одно и то же, – сказал Грунте. – По всему периметру острова находятся столбообразные или колоннообразные структуры, расположенные на равных расстояниях друг от друга.
– Это правда, – согласились спутники.
– Я сосчитал их, – заметил Торм, – двенадцать больших и в промежутках между ними одиннадцать маленьких, всего сто сорок четыре.
– А что значит это странное отражение над всем островом?
– По-моему, это выглядит так, будто весь остров покрыт сетью отражающих металлических проводов или рельсов, идущих от центра к периферии, как спицы колеса.
– Да, – сказал Торм, присев на мгновение, словно обессилев, – и вы увидите больше, если будете смотреть дольше. Я хочу вам сказать еще кое-что. – Его голос звучал резко и хрипло. – То, что вы видите там, действительно Северный полюс Земли – но не мы его обнаружили.
– Вот это именно то, что нам сейчас нужно! – вспылил Зальтнер. – Для чего же нам нужно было садиться в этот болтающийся морозильный ящик? Нет, капитан, мы обнаружили его, и то, что мы там видим, не дело рук человека. Ни один человек не будет настолько безумен, чтобы протягивать здесь провода! Я бы скорее поверил, что земная ось заканчивается большим велосипедным колесом и что нас позвали его смазывать! Только не падайте духом!
– Я не знаю, сделали ли это люди, – еле слышно сказал Торм, – и я не знаю, как люди могли сделать такие вещи, и почему, и откуда эти люди взялись – это было бы все-таки известно – однако я твердо знаю, что это реально существует и что я еще в своем уме.
– Ну, – сказал Зальтнер, – это точно не сделали белые медведи, хотя сейчас я бы ничему не удивился, даже если бы прилетел крылатый тюлень и крикнул «Станция Северный полюс». Но, возможно, это природное явление, странный процесс кристаллизации… Черт побери! Теперь меня осенило. Это гейзер! Огромный гейзер!