– Невозможно!
– Совершенно уверен, – спокойно ответил Грунте, поджав губы так, что его рот под тонкими усами стал похож на тире. Это был признак того, что никакая сила не сможет изменить утверждение астронома.
– Тогда нам остается всего девяносто километров до полюса, – оживленно воскликнул Торм.
– Восемьдесят девять с половиной, – поправил Грунте.
– Тогда мы будем там через два часа.
– Через час и 52 минуты, – невозмутимо уточнил Грунте, – если ветер будет дуть с той же скоростью.
– Да, если, – весело откликнулся Торм. – Еще только два часа, если Бог даст!
– Как только мы перевалим через этот хребет, мы увидим полюс.
– Вы правы, доктор! Мы увидим полюс… или также и достигнем его?
– Почему нет? – спросил Грунте.
– Мне не нравится небо за горами – на северной стороне уже несколько часов светит солнце, там восходящий поток воздуха…
– Подождем и увидим.
– Вот, вот – посмотрите туда – какой крутой и высокий обрыв ледника! – воскликнул Торм.
– Мы летим прямо к нему. Не стоит ли нам подняться повыше? – озабоченно спросил Грунте.
– Да, это именно то, что нам необходимо сделать. Осторожно! Сбросьте несколько мешков!
Грунте отрезал ремни и два мешка упали вниз. Воздушный шар взлетел вверх.
– Как обманчиво может быть расстояние, – сказал Торм. – Я рассчитывал подняться над стеной значительно выше – но пока мы поднялись недостаточно. Мы должны пожертвовать еще частью балласта.
Торм отрезал еще один мешок.
– Нам нельзя угодить в ущелье, – объяснил он, – никто не знает, в какие потоки мы там попадем. Но что это значит? Воздушный шар все равно не поднимается? Ничего не поделаешь – нужно сбросить еще больше!
Прямо перед ними возвышалась черная скалистая гряда, рассекающая ледник надвое. Шар завис прямо перед ней. Оба путешественника с тревогой наблюдали за полетом своего шара. К счастью для них, здесь, в непосредственной близости от гор, южный ветер был слабее, иначе их уже швырнуло бы на скалы. Теперь шар находился в тени гор и газ остывал. Температура воздуха быстро опустилась ниже нуля. Торм размышлял, не стоит ли выбросить больше балласта. Но если они теперь потеряют весь балласт, потом, чтобы заставить шар снова опуститься, им придется пожертвовать газом, а газ был их самым большим сокровищем, средством, которое им было необходимо, чтобы вернуться обратно из зоны бескрайнего, пугающего своей неизведанностью сурового севера. Торм не знал, что ждет их за горами. Шар поднимался слишком медленно. Внезапно боковой поток воздуха сдвинул шар в сторону – лучи солнца, показавшиеся над седловиной ледника, снова осветили его – газ расширился, шар поднялся и ледяная гряда внизу стала быстро удаляться.