С середины X века итальянские земли вошли в состав Священной Римской империи, основанной в 962 году германским королем Оттоном I в результате подчинения Северной и римской Италии. Священная Римская империя рассматривалась как преемница древней Римской империи. В Италии появились небольшие государственные образования и городские республики, ставшие самостоятельными государствами. У Адриатического моря на островах еще в V веке была основана Венеция, с XI до XVIII века независимая аристократическая республика. На северо-западе Италии с X до XVIII века существовала Генуэзская республика.
Раздробление Италии на несколько государств делало ее земли добычей испанцев и французов в 1492-1559 годах. В результате войны за испанское наследство часть итальянских земель с 1707 года попала под власть австрийских Габсбургов, с 1734 года – к испанской ветви Бурбонов. К концу XVIII века Италия была разделена на владения состоявшие из Сицилии, Сардинии, Миланского герцогства и Неаполитанского королевства; из Пьемонтского герцогства, республик Венеции, Генуи и Лукки, Папской области, Тосканского герцогства, Мантуи, Пармы, Можены, Урбино.
В 1795 году французские войска генерала Наполеона Бонапарта под революционными лозунгами вошли в Италию и выбросили из нее австрийские власти. На итальянских землях были провозглашены Цизальпинская, Римская и Партенопейская республики, попавшие в орбиту французского влияния. После создания Французской империи Наполеона вся Италия кроме Сицилии и Сардинии была подчинена новому императору. Пьемонт, Лигурия, Тоскана, Парма и Рим были прямо присоединены к Франции. Ломбардия, Венеция, Романья и Модена составляли Итальянское королевство во главе с Наполеоном. На юге было создано Неаполитанское королевство.
С 90-х годов XVIII века в Италии началась Рисорджименто – эпоха борьбы за политическое единство и против иноземного господства. Революционные вспышки переросли в общенародное движение за воссоединение итальянских земель, в 1870 году завершившееся победой. Первыми в атаку за Италию пошли карбонарии.
Тайные общества карбонариев – угольщиков появились в конце XVIII века в Сицилии, Неаполе и Болонье. Революционное движение быстро распространилось по всей стране, окупированной Францией и Австрией. В состав обществ вошли молодые дворяне, офицеры, городские предприниматели и купцы, позднее названные буржуазией, духовенство, широкие слои крестьянства и городских жителей. Карбонарии с 1789 года находились под влиянием идей Великой французской революции. Однако политика образовавшейся в начале XIX века Французской империи грозила уничтожить саму идею национального итальянского возрождения. Карбонарии боролись за национальное освобождение, но считали необходимым сохранить республиканский конституционный строй. Воссоединение Италии необходимо было произвести с помощью политических реформ.