Светящаяся дорожка привела их к широкой круглой двери, напоминающей вход в банковское хранилище. На её поверхности был изображён стилизованный пряничный домик, сделанный из микросхем и кабелей.
– Здесь, – сказала Гретель, чувствуя странное волнение. – То, что мы ищем, находится за этой дверью.
В этот момент планшет девочки ожил сам по себе. На экране появилось сообщение:
"Вы уверены? За этой дверью нет пути назад. Если хотите войти, положите руки на символы по обе стороны двери."
По бокам от круглой двери дети заметили два светящихся отпечатка ладоней – один чуть выше, очевидно рассчитанный на рост Ганса, другой ниже, для Гретель.
– Это может быть ловушка, – осторожно сказал Ганс. – Мы не знаем, кто на самом деле оставил эти сообщения. Что если это не мама?
Гретель закусила губу, размышляя. Потом решительно достала из рюкзака нейросеть матери.
– Есть только один способ узнать.
Она надела обруч на голову и мир вокруг снова изменился – стал ярче, насыщеннее. Теперь она видела, как по стенам бегут потоки данных, складываясь в странные образы и символы. И дверь перед ними…
– Ганс, – прошептала она, – дверь вовсе не сделана из металла. Это… я не знаю, как объяснить… это словно застывшие воспоминания. Я вижу лица, истории, формулы…
Она протянула руку и осторожно коснулась поверхности двери. Та задрожала под её пальцами, а затем появилось новое изображение – женская фигура, составленная из крошечных пикселей и строк кода. Фигура смутно напоминала их мать.
"Гретель," – проговорила фигура голосом, искажённым помехами, но узнаваемым. "Мой маленький навигатор. Ты нашла путь."
– Мама? – выдохнула Гретель, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. – Это правда ты?
Фигура мерцала, временами распадаясь на отдельные фрагменты данных и снова собираясь.
"Не совсем. Я… эхо. Фрагмент. Копия без оригинала. Нет времени объяснять. Вы должны войти. Оба. Сейчас."
Ганс подошёл ближе.
– Почему мы должны тебе верить? Как мы можем знать, что ты не… – он запнулся, подбирая слово, – не какой-нибудь хищный ИИ, о которых предупреждает ДТБ?
Цифровая фигура задрожала сильнее, словно испытывая боль от этого вопроса.
"Умный мальчик. Правильный вопрос. Вот доказательство…"
На поверхности двери появилось новое изображение – домашняя сцена из их прошлого. Рождественский вечер, последний перед исчезновением матери. Дети развернули подарки: Ганс получил набор для программирования, а Гретель – ту самую брошь-бабочку, которую она продала сегодня. Но главным сюрпризом был торт, который испекла мама – в форме пряничного домика, но с крышей из маленьких экранов, на которых сменялись сцены из их любимых сказок.