Алиса прижала книгу к груди, чувствуя, как её пульс бьётся в такт странному теплу, исходящему от страниц.
Кто вы? Что вам нужно? её слова дрожали, но она сделала шаг назад, к окну. Рука нащупала холодное стекло – выход на пожарную лестницу.
Незнакомец вошёл, не спеша. Его сапоги глухо стучали по полу, а за ним, словно тень, тянулся шлейф дыма. Воздух наполнился запахом серы и металла.
Я – Страж. Тот, кто пытается закрыть то, что такие, как ты, открывают по незнанию, он поднял медальон, и символ на нём вспыхнул багровым светом.
Книга не просто текст. Это печать. И теперь она привязана к тебе.
Алиса прижалась спиной к подоконнику. За окном, внизу, город спал, не подозревая, что тьма уже ползёт по его улицам.
Я не открывала ничего! Я просто нашла её в коробке! выкрикнула она, сжимая книгу так, что кожа на корешке затрещала.
Страж резко шагнул вперёд. Его рука метнулась к ней, но вместо захвата он схватил воздух перед её лицом. Раздался хлопок, и пространство исказилось – будто невидимая стена отделила их друг от друга.
Не лги, прошипел он. Ты прикоснулась к ней. Услышала зов. Теперь демоны будут преследовать тебя, пока не разорвут на части… или пока ты не станешь одним из них.
Он откинул капюшон. Лицо, изрезанное шрамами, напоминало карту забытых битв. Один из рубцов пересекал левый глаз, превращая его в мутное стекло. Но правый горел – яростно, неумолимо.
Выбор за тобой, он бросил медальон на пол. Металл зазвенел, отскакивая от паркета. Прими пламя и сражайся. Или беги и умри.
Внезапно окно за спиной Алисы затрещало. Стекло покрылось паутиной трещин. Из темноты за ним проступили силуэты – слишком высокие, с суставами, скрипевшими, как несмазанные механизмы. Длинные пальцы с когтями впились в раму, пытаясь вырвать её.
Они здесь, прошептал Страж, и в его голосе впервые прозвучало напряжение. Решай. Сейчас.
Алиса посмотрела на книгу. Страницы теперь светились изнутри, буквы плясали, складываясь в новые строки: «Пламя – твоя кровь. Кровь – твоё оружие».
Она подняла медальон. Металл обжёг ладонь, но боль придала ясности.
Что делать? крикнула она, поворачиваясь к нему.
Откройся! его голос прогремел, как гром. Дай огню войти!
Алиса вжала медальон в книгу. Символы совпали, и вспышка света ослепила её. Жар прокатился по венам, выжигая страх. Она вскрикнула, но крик превратился в рёв пламени, вырвавшегося из её ладони. Огонь был чёрным, как смоль, но в нём танцевали искры золота.